Το νεαρό της ηλικίας των power units, ο σκληρός ανταγωνισμός και τα κορυφαία μυαλά που βρίσκονται στη Formula 1, έχουν οδηγήσει σε σημαντική βελτίωση από την πρώτη φορά που παρουσιάστηκαν, πίσω στο 2014. Τότε, η ιπποδύναμη έφτασε συνδυαστικά κοντά στα 750 άλογα, ωστόσο το νούμερο αυτό είναι μικρό, τουλάχιστον όσον αφορά τα κορυφαία δημιουργήματα, μέσα στα οποία σίγουρα βρίσκεται το power unit της Mercedes.
Η βελτίωση δε σταματά ποτέ και πλέον τα τετραψήφια νούμερα δεν είναι τόσο μακριά όσο ίσως να φανταζόμασταν πριν από μερικά χρόνια, ειδικά αν σκεφτούμε ότι είναι πολύ πιθανόν να υπάρξει ελεύθερη εξέλιξη το 2017. Η Mercedes αναμένεται να πρωταγωνιστήσει για τρίτη συνεχόμενη χρονιά και, για να παραμείνει στην κορυφή, θα πρέπει να βελτιώσει τα πάντα στο μονοθέσιο, πόσο μάλλον τα στοιχεία στο μηχανικό μέρος.
Ο Andy Cowell, επί κεφαλής κινητήρων της ομάδας του Brackley, μιλά για τη βελτίωση για την οποία έχουν δουλέψει σκληρά οι μηχανικοί του και ο ίδιος. Ο Βρετανός τονίζει ότι ο Mercedes-Benz PU106C Hybrid, όπως πιθανώς θα ονομαστεί το power unit, θα αποδίδει πάνω από 900 ίππους, υπογραμμίζοντας ότι είναι ο ισχυρότερος κινητήρας που έχει κατασκευάσει η γερμανική ομάδα, ακόμα και από τον 3λιτρο V10 του 2005.
Είναι ο πιο δυνατός κινητήρας Formula 1 που έχουμε κατασκευάσει, με πάνω από 900 ίππους. Είναι πολύ όμορφο να το κάνεις αυτό από έναν κινητήρα 1,6 λίτρων, αλλά αυτή η δύναμη έχει δημιουργηθεί επειδή η αποδοτικότητα έχει αλλάξει. Έχουμε τεχνολογίες αυτοκινήτων δρόμου εκεί και νέες αναδυόμενες τεχνολογίες που έχουν να κάνουν με την MGU-H.
Στην αύξηση αυτή της ιπποδύναμης βοηθά σημαντικά η βελτιωμένη θερμική απόδοση, η οποία ξεπερνά το 50% όταν το ERS βρίσκεται σε λειτουργία (διαφορετικά είναι πάνω από 45%), τη στιγμή που οι V8 κινητήρες του 2013 είχαν θερμική απόδοση στο 29% και οι πρώτοι turbo V6 του 2014 στο 40%. Ο 47χρονος -παρά 6 ημέρες- μηχανικός λέει πως αυτό θα βελτιωθεί στο μέλλον, αν και αναγνωρίζει ότι είναι δύσκολο να υπάρξει πλέον ένα μεγάλο κέρδος στο κομμάτι αυτό. Και πάλι, όμως, το όριο δεν έχει βρεθεί, και οι μηχανικοί του εργάζονται σκληρά για να βρεθούν πιο κοντά σε αυτό.
Η θερμική απόδοση έχει βελτιωθεί από το 2014, με ένα καλό βήμα για το 2015. Ίσως να βελτιωθεί κι άλλο το 2016 και αυτό σίγουρα θα συμβεί στο μέλλον, αφού κανένας δεν έχει φτάσει το όριο τώρα. Όταν περπατώ στο εργοστάσιο, δεν έχω ακούσει ποτέ κανέναν να λέει πως είναι το καλύτερο που μπορούμε να κάνουμε. Είναι πιο δύσκολο να βρούμε μεγάλο κέρδος, αλλά υπάρχουν πολλές περιοχές που μπορούμε να βρούμε μικρά οφέλη. Είναι λίγο σαν την εξόρυξη χρυσού, όταν δουλεύεις απίστευτα σκληρά για πολλή σκόνη και πάλι μπορείς να έχεις μια μεγάλη «μπουκιά» που θα σε κάνει να χαμογελάσεις. Θα τις βρούμε αυτές τις μπουκιές.
Έχουμε σημειώσει τεράστια βελτίωση τα τελευταία χρόνια, με μεγάλη βελτίωση στην ανάπτυξη και μεγάλα κέρδη τα τελευταία 2 χρόνια. Δεν το βλέπω αυτό να σταματά και δε νομίζω ότι κάποιος εδώ πιστεύει ότι έχουμε φτάσει στο όριο. Είναι απίστευτο αυτό που έχουμε κάνει σήμερα με τη θερμική απόδοση και, αν το καταφέρουμε αυτό και στα αυτοκίνητα παραγωγής χωρίς να χάσουμε την υψηλή απόδοση, τότε θα είναι φοβερό για τον κόσμο των αυτοκινήτων δρόμου.