Τους μήνες που θα ακολουθήσουν μέχρι και την έναρξη του επόμενου πρωταθλήματος της Formula 1, ο νεαρός Ολλανδός θα απασχολεί συνεχώς τα μέσα ενημέρωσης και πολλοί –ειδικοί και μη- θα δίνουν τα φώτα τους για το εάν ο Max μπήκε νωρίς ή όχι στα βαθειά. Σίγουρα, σαν νέα επένδυση της Red Bull Racing, θα προωθηθεί από την εταιρεία ενεργειακών ποτών ως το “next big thing” της επόμενης γενιάς πιλότων. Κι αν οι άνθρωποι της ομάδας δεν μπορούν να είναι αμερόλυπτοι κριτές και μιας κι εγώ δεν είμαι ειδικός αφού στερούμαι “εμπειρίας” ως πιλότος, το βάρος πέφτει πάνω σε αυτούς –εν ενεργεία και μη- για να μας δώσουν τις απόψεις τους.
Ξεκινώντας από όσους έχουν αντίθετη άποψη με τη μετακίνηση του Max απευθείας από τη F3 στην κορυφαία κατηγορία, με μόλις ένα χρόνο εμπειρίας στα μονοθέσια, ο πρωταθλητής F1 του 1997, Jacques Villeneuve, μόνο αρνητικές καταστάσεις βλέπει να προκύπτουν για το σπορ, τονίζοντας πως η Superlicense θα πρέπει να κερδίζεται και όχι να δωρίζεται.
Υπάρχει ένα λάθος εδώ. Το να πάρεις την ειδική άδεια θα πρέπει να είναι ουσιαστικό και όχι απλά να κάνεις 300 χιλιόμετρα και όλα είναι μια χαρά. Βασικά, είναι σαν να παίρνεις όλα τα δώρα, χωρίς να αξίζεις τίποτα. Αλλά υπάρχει αυτό το πράγμα: “όσο νεότερος, τόσο το καλύτερο”. Ποιο θα είναι το επόμενο βήμα; Μια ομάδα που θα υπογράψει με κάποιον στα 15 του, για να κερδίσει σε image;
Είναι ο λάθος δρόμος. Ο Καίσαρας και ο Ναπολέοντας ήταν καλοί από την αρχή, αλλά χρειάζεται χρόνος προτού γίνεις αυτοκράτορας. Πρέπει να χτίσεις. Αυτό δεν σημαίνει ότι είσαι πιο ταλαντούχος, δεν σημαίνει ότι είσαι ο πιο γρήγορος, αλλά χτίζεις. Είναι κάτι που μαθαίνεις και γίνεσαι άντρας (από αυτό).
Είναι ακόμα αγόρι και είναι πολύ ριψοκίνδυνο. Δεν παίρνεις ένα 16χρονο, ο οποίος δεν έχει μπει ακόμη στο πανεπιστήμιο, να τον βάλεις στο καλύτερο νοσοκομείο σαν γιατρό, ακόμη και αν είναι πολύ καλός και πολύ έξυπνος. Θα πρέπει να το κερδίσει αυτό. Θα πρέπει να το αξίζει, γιατί μόνο έτσι θα γίνει άντρας.
Ο επικεφαλής της Toro Rosso, Franz Tost, επιβεβαίωσε στα πλαίσια του Grand Prix Βελγίου, πως ο Max θα βρεθεί στο κόκπιτ μονοθεσίου της ομάδας (τριών ετών μιας και οι δοκιμές απαγορεύονται) για να εγκλιματιστεί σιγά-σιγά σε αυτό. Έπειτα, θα οδηγήσει στις ελεύθερες δοκιμές σε Η.Π.Α., Βραζιλία και Abu Dhabi, πριν λάβει μέρος για μια ημέρα στο τελευταίο τεστ της σεζόν, ξανά στη Μέση Ανατολή.
Πάντως, ο Villeneuve πηγαίνει το θέμα ακόμη παραπέρα, βλέποντας δυο πιθανές εξελίξεις: Είτε την καταστροφή του Verstappen, είτε την καταστροφή της εικόνας του σπορ, που τόσο απεγνωσμένα ψάχνει για οδηγούς ήρωες που θα εμπνεύσουν τον κόσμο, όπως στο παρελθόν.
Είναι το χειρότερο πράγμα ποτέ για τη Formula 1, διότι θα έχει δύο συνέπειες: Είτε θα τον καταστρέψει ή, ακόμη και αν είναι επιτυχής αμέσως, τότε η F1 θα καταστεί ανούσια. Τι θα είναι η F1; Δεν θα είναι τίποτα. Δεν κάνει κανένα καλό σε κανέναν.
Τώρα, κάνει καλό στη δημοσιότητα της Red Bull, αλλά φορώντας του ένα κράνος της εταιρείας στο κεφάλι, για τέσσερα χρόνια, ίσως θα είναι καλύτερο. Για εσένα (ως οδηγός), είναι διασκεδαστικό και δεν μπορείς να κρίνεις τον κίνδυνο με τον ίδιο τρόπο. Θυμάμαι όταν εγώ αγωνιζόμουν στη Formula 3 στα 17 μου και δεν σκεφτόμουν με τον ίδιο τρόπο όπως αργότερα, γιατί απλά, δεν το έχεις κερδίσει.
Όμως, πάνω σε όσα λέει ο Villeneuve για την εμπειρία, υπάρχει και το αντιπαράδειγμα του Kimi Raikkonen, ο οποίος με μόλις δυο σεζόν σε μικρότερες κατηγορίες έκανε το πετυχημένο άλμα στη F1 με τη Sauber. Έτσι, οι Perez και Sutil δείχνουν να μην τους απασχολούν οι ελάχιστες παραστάσεις που θα “κουβαλά” ο νεαρός Ολλανδός.
Perez: (Η μετακίνηση) Ήρθε σαν μεγάλη έκπληξη για όλους μας. Νομίζω ότι αν ο τύπος έχει κάτι το ιδιαίτερο και η Red Bull σίγουρα είδε κάτι… Έχω ακούσει καλά πράγματα γι’ αυτόν. Θα ήταν καλό να δούμε πώς θα ανταπεξέλθει ένα νεαρό παιδί με όλες αυτές τις πιέσεις, τις στρατηγικές και τόσα πολλά πράγματα που έχει να αντιμετωπίσει.
Ο Kimi για παράδειγμα, μετά από ένα χρόνο στη Formula Renault πέρασε στη Formula 1, έτσι, υπάρχουν περιπτώσεις όπως αυτή. Εάν ο τύπος είναι αρκετά καλός, τότε μπορεί να πετύχει.
Sutil: Είναι μια αρκετά ριψοκίνδυνη κίνηση και μια έκπληξη για όλους μας, όταν ανακοινώθηκε ως οδηγός F1 μετά από μόλις μισή σεζόν στη F3. Αλλά υπάρχουν και οδηγοί που μπορούν να το διαχειριστούν αυτό, όπως για παράδειγμα ο Kimi Raikkonen, ο οποίος έκανε μόνο μία σεζόν στη Formula Renault και απέδωσε εξαιρετικά καλά (στη F1).
Αλλά νομίζω ότι χρειάζεται να οδηγήσεις λίγο ακόμα, ένα-δύο χρόνια, πριν μπεις στη F1. Πιστεύω πως τα 17 είναι πολύ μικρή ηλικία, αλλά δείχνει ότι όλα είναι πιθανά. Το μειονέκτημα είναι, πως αν δεν αποδώσει, η καριέρα του θα μπορούσε να τελειώσει πολύ γρήγορα.
Βέβαια, όταν ο Φινλανδός έκανε το μεγάλο βήμα στην καριέρα του, ήταν 22 χρονών, 5 ολόκληρα χρόνια μεγαλύτερος απ’ ό,τι θα είναι ο Verstappen όταν θα βρεθεί τον ερχόμενο Μάρτιο στα grid. Και όσοι έχουν περάσει τα χρόνια της εφηβείας και της ενηλικίωσης, γνωρίζουν πολύ καλά πόσο αλλάζει ο τρόπος σκέψης και μεστώνει το μυαλό, μέσα από τις εμπειρίες και τα λάθη.
Το αρνητικό που τονίζει εδώ ο Sutil, αφορά κυρίως την εξέλιξη της καριέρας του Max και το γεγονός πως αυτή μπορεί να τελειώσει πολύ γρήγορα σε περίπτωση αποτυχίας. Εξάλλου, δεν είναι λίγα τα παραδείγματα οδηγών της Red Bull Junior Team που τα πήγαν καλά, αλλά έμειναν εκτός F1 για να προαχθεί το επόμενο νέο αστέρι (Buemi, Alguersuari και πλέον ίσως και ο Vergne). Από την άλλη, οι οδηγοί τονίζουν πως είναι θετικό να προτιμάται το ταλέντο από τα χρήματα, ακόμη και σε αυτή, την πολύ νεαρή ηλικία.
Massa: Πρώτα απ ‘όλα, νομίζω ότι είναι σπουδαίο ότι οι ομάδες εξακολουθούν να ενδιαφέρονται για το ταλέντο του οδηγού και όχι τα χρήματα και νομίζω ότι είναι πολύ θετικό και καλό για το άθλημα γενικότερα. Είμαι χαρούμενος για αυτό. Στα 17 είναι λίγο νέος! Σίγουρα, θα πρέπει να περιμένουμε και να δούμε πως θα τα πάει στον πρώτο χρόνο του.
Νομίζω ότι το πιο σημαντικό πράγμα είναι ότι έχει ταλέντο και είναι γρήγορος. Ελπίζω ότι θα είναι επίσης έξυπνος. Υπάρχουν πολλά που πρέπει να μάθει και ελπίζω ότι θα το κάνει γρήγορα και θα είναι συνεπής στη F1 και ότι δεν θα μείνει μόνο για ένα ή δύο χρόνια και πως θα καταφέρει περισσότερα από όσα του ζητάνε. Μέχρι τώρα δείχνει να είναι μεγάλο ταλέντο και ελπίζω πως θα μπορέσει να δείξει το ίδιο και στη F1, οπότε είμαι χαρούμενος.
Rosberg: Οι δημοσιογράφοι ρωτούν συνέχεια: “μόνο με τα χρήματα μπορείς να βρεθείς στο άθλημα;” και τέτοια πράγματα. Είναι υπέροχο να βλέπουμε ότι αν έχεις το ταλέντο και το αξίζεις πραγματικά, μπορείς. Έχουν υπάρξει πολλά παραδείγματα πρόσφατα, που (οι ταλαντούχοι οδηγοί) μπήκαν στη F1. Αυτό είναι σημαντικό, αυτό είναι καλό. Φυσικά, είναι πολύ μικρός, αλλά νομίζω ότι θα είμαστε εντάξει.
Ιδιαίτερη βαρύτητα έχουν τα λόγια δυο Βρετανών πρωταθλητών, των Lewis Hamilton και Jenson Button, οι οποίοι έκαναν νέοι το βήμα προς τη Formula 1. Ο μεν Lewis, τονίζει πως το timing και ο περίγυρος είναι ίσως οι σημαντικότεροι παράγοντες που μπορούν, είτε να καταστρέψουν, είτε να απογειώσουν την καριέρα σου.
Πραγματικά δεν ήμουν έτοιμος στα 17. Το μόνο που μπορώ να πω είναι: “καλό γι’ αυτόν”. Θυμάμαι όταν ήμουν 17 και έπαιρνα τους Martin Whitmarsh και Ron Dennis (αφεντικά της McLaren) λέγοντας: “μπορώ να μπω στη F1;”. Ήμουν πολύ τυχερός που τους είχα πλάι μου, όπως και τον πατέρα μου, να κρατούν τα πόδια μου στο έδαφος, βοηθώντας με να κάνω τα σωστά βήματα. Και όταν έφτασα εκεί (στη F1), ήμουν έτοιμος.
Μου προσέφεραν θέση από τη BMW και είχα την ευκαιρία να αγωνιστώ στους τρεις τελευταίους αγώνες του 2006 με τη McLaren και ξέρω πως αν είχα πάρει οποιαδήποτε από αυτές τις ευκαιρίες, δεν θα ήμουν τώρα εδώ. Αλλά είναι διαφορετικό για τον καθένα, όπως για παράδειγμα με τον Kimi. Ο Max τα πάει εκπληκτικά και του εύχομαι τα καλύτερα. Ελπίζω να έχει μια τόσο καλή ομάδα ανθρώπων δίπλα του, όπως εγώ, ώστε να τον καθοδηγήσει, γιατί θα είναι δύσκολα.
Από τη δική του πλευρά, ο Button μας λέει πως ούτε ο ίδιος ήταν έτοιμος όταν μπήκε στη Formula 1. Όμως, όταν σου παρουσιαστεί η ευκαιρία δεν μπορείς να την απορρίψεις, αφού δεν ξέρεις αν θα υπάρξει ποτέ δεύτερη. Η απειρία του τότε 20χρονου Jenson είχε γίνει εμφανής, παρά τα εξαιρετικά σχόλια που τον ακολουθούσαν για το ταλέντο του και την απίστευτη ωριμότητά του.
Δηλαδή, μια κατάσταση παρόμοια με αυτή που αντιμετωπίζει σήμερα ο Verstappen. Ο Button στάθηκε τυχερός στη συνέχεια της καριέρας του και παρά τη φυγή από τη Williams, πήρε μια πολύτιμη και σπάνια δεύτερη ευκαιρία από τη Renault, πράγμα που οι πιλότοι της ToroRosso/RedBull δεν φαίνεται να παίρνουν, μόλις αποχωρήσουν από τη στέγη της ομάδας.
Όταν ήμουν 20, δεν ήμουν έτοιμος. Μάλλον ήμουν έτοιμος στα 23, αλλά διαφορετικοί άνθρωποι είναι έτοιμοι σε διαφορετικές χρονικές στιγμές. Επίσης, αν κάποιος έρθει και σου πει: “θες να οδηγήσεις στη F1;” δεν πρόκειται να πεις όχι, έτσι δεν είναι; Επειδή μπορεί να μην υπάρξει δεύτερη ευκαιρία.
Αυτό συνέβη και σε μένα. Ο Frank (Williams) μου είπε, ενώ ήμουν στο μπαρ με τους φίλους μου πίνοντας μπύρα και τρώγοντας λουκάνικα και μπέικον: “Είσαι έτοιμος για τη F1;” και του απάντησα: “Όχι”.
Ο πατέρας μου, μου είπε: “Δεν μπορώ να πιστέψω αυτό που είπες. Πάρ’ τον πίσω στο τηλέφωνο και βασικά πέστου ψέματα και πως είσαι έτοιμος.” Έτσι πήρα το τεστ δοκιμών και τη θέση του επίσημου οδηγού. Θα πρέπει να αρπάξεις την ευκαιρία, θα πρέπει να πεις ότι είσαι έτοιμος και ελπίζω ότι (ο Max) θα είναι.
Ανάμεσα στις προσωπικές εμπειρίες και τις υποθέσεις, υπάρχουν και οι πραγματιστές, όπως ο Fernando Alonso. Για τον Ισπανό η ηλικία δεν παίζει κανένα ρόλο, άλλωστε και ο ίδιος έγινε ο νεότερος νικητής και ο νεότερος πρωταθλητής στην ιστορία του σπορ, παρά μόνο τα αποτελέσματα, από τα οποία κρίνονται όλοι.
Η ηλικία είναι απλά ένας αριθμός στο διαβατήριό σου. Εγώ, δεν ήμουν έτοιμος στα 17. Πριν πω οτιδήποτε, θα πρέπει να δούμε πώς θα τα πάει του χρόνου ο Verstappen, μετά από έξι ή οκτώ αγώνες, και τότε θα μπορέσουμε να πούμε αν ήταν έτοιμος ή όχι.
Ο πατέρας του Max, JosVerstappen, όπως είναι φυσικό, έχει απόλυτη εμπιστοσύνη στις δυνατότητες του υιού του για να προσαρμοστεί γρήγορα στις νέες και υψηλές απαιτήσεις της F1, ενώ ο Helmut Marko έμεινε εντυπωσιασμένος από την ταχύτητα, την εργατικότητα και την ωριμότητα του 16χρονου.
Όσο για τον ίδιο; Πιστεύει πως είναι έτοιμος παρά την έλλειψη εμπειριών, παίρνοντας σαν οδηγό τον τρόπο με τον οποίο προσαρμόστηκε από τα καρτ στη F3. Κερδίζοντας μάλιστα 8 αγώνες έως τώρα, τους 6 συνεχόμενους, βρισκόμενος στη δεύτερη θέση του πρωταθλήματος.
Θα γελούσα αν μου έλεγαν πέρυσι τέτοια εποχή πως θα ήμουν οδηγός Formula 1. Όμως, πράγματα μπορούν να συμβούν γρήγορα. Δεν περίμενα, επίσης, πως θα προσαρμοζόμουν τόσο γρήγορα (από τα καρτ) σε ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο. Ένοιωσα άνετα από την αρχή.
Θα πρέπει να είμαι κατευθείαν γρήγορος, συνεπής και να μην κάνω πολλά λάθη. Μπορεί να συμβεί (το να χαθώ γρήγορα), αλλά δεν ανησυχώ για αυτό, επειδή ξέρω για τι είμαι ικανός και νομίζω πως πρέπει να είσαι ήρεμος. Αν ξεκινήσεις να ανησυχείς για αυτό από τώρα, δεν θα σου κάνει καλό.
Το ερώτημα που είχε μπει σαν τίτλος στο αφιέρωμα/προβληματισμό για τη Red Bull Junior Team, “Ουσία ή θεαθήναι”, παραμένει επίκαιρο και στην υπόθεση Verstappen. Θα είναι ο Ολλανδός έτοιμος και τόσο καλός, όσο μας λένε από την ομάδα; Θα καταφέρει να ακολουθήσει τα χνάρια του Sebastian Vettel, όπως δήλωσε πως θέλει να κάνει; Θα χαθεί σαν κάποια από τα υπόλοιπα “αστέρια” του προγράμματος ή μήπως θα αποτελέσει ένα από τα τελευταία πειράματα της Red Bull στο σπορ; Όπως πάντα, στα σχόλια μπορείς να εκφράσεις τις δικές σου σκέψεις πάνω στο θέμα.
[Πηγές: BBC via Youtube, Formula 1, GMM, Autosport | Photo Copyrights: FIA F3, McLaren-Mercedes, LAT Photographic/Williams F1, Getty Images/Red Bull]