Ήταν 1945 όταν η Volkswagen κατασκεύαζε το πρώτο Beetle στο εργοστάσιό της στο Wolfsburg. Η ιστορία του “Σκαραβαίου” είναι προγενέστερη από το 1945, μιας και το “αυτοκίνητο του λαού” έχει ιστορία πολύ πριν τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν ο Ferdinand Porsche δέχτηκε εντολή από τον Αδόλφο Χίτλερ για τον σχεδιασμό ενός μικρού, απλού μηχανολογικά, προσιτού αυτοκινήτου, το οποίο θα μπορούσε να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις του υπό ανάπτυξη εθνικού δικτύου της Γερμανίας.
Ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος ωστόσο, οδήγησε στην καθυστέρηση της παραγωγής του Beetle, μιας και το εργοστάσιο της VW χρησιμοποιήθηκε από την αμυντική βιομηχανία της Γερμανίας, για την κατασκευή στρατιωτικών οχημάτων και για την παραγωγή πολεμικού υλικού. Ο σχεδιασμός του Beetle ολοκληρώθηκε το 1938 και έως και το τέλος του B’ Παγκοσμίου Πολέμου, η VW είχε κατασκευάσει μόλις 630 Type 1 στο εργοστάσιό της στο Wolfsburg.
Ήταν 11 Απριλίου του 1945, όταν Αμερικανικά στρατεύματα θέτουν υπό κατοχή το εργοστάσιο της VW, ενώ δύο μήνες μετά, τον Ιούνιο του 1945, τα αμερικανικά στρατεύματα, δίνουν την θέση τους στα Βρετανικά, με τους Άγγλους να θέτουν το εργοστάσιο ξανά σε λειτουργία.
Στις 22 Αυγούστου του 1945, ο 29-χρονος τότε, Ivan Hirst, τίθεται επικεφαλής της παραγωγής του εργοστασίου, μιας και είχε εξασφαλίσει παραγγελία 20.000 Type 1, με αυτά να χρησιμοποιούνται αποκλειστικά από τις συμμαχικές δυνάμεις και από τις κοινωνικές υπηρεσίες. Η παραγγελία αυτή έθεσε τέλος στην αβεβαιότητα τόσο των 6.000 υπαλλήλων του εργοστασίου, όσο και του ίδιου του εργοστασίου, το οποίο κινδύνευε με οριστικό παροπλισμό.
Το πρώτο Type 1 βγήκε από τη γραμμή παραγωγής του Βόλφσμπουργκ λίγο μετά τα Χριστούγεννα του 1945. Την πρώτη χρονιά, λόγω των ελλείψεων, των περιορισμένων δυνατοτήτων αλλά και των παρενεργειών που άφησε πίσω του ο πόλεμος, η παραγωγή του αυτοκινήτου δε ξεπέρασε τα 55 οχήματα. Το διάστημα από το 1946 έως τα τέλη του 1947, η VW κατασκεύαζε 1.000 Beetle ετησίως, και αργότερα, όταν η οικονομία της Γερμανίας άρχισε να πατά στα πόδια της και ολοκληρώθηκε η αντικατάσταση του μέχρι τότε εθνικού νομίσματος από το μάρκο, η ιδιωτική ζήτηση αποτέλεσε έναν νέο κινητήριο μοχλό για την παραγωγή του Beetle.
Οι βρετανικές ρίζες της VW είναι μέχρι και σήμερα διακριτές. Οι Άγγλοι ήταν αυτοί που μετέτρεψαν το εργοστάσιο του Βόλφσμπουργκ σε ένα πολιτικό εργοστάσιο, ενώ έδωσαν ιδιαίτερη προσοχή στην ποιότητα των αυτοκινήτων που κατασκεύαζαν οι υπάλληλοι του. Ξεχωριστή προσοχή έδωσαν και στην εξυπηρέτηση των πελατών, μιας και έως το 1948, είχαν δημιουργήσει ένα δίκτυο εμπόρων το οποίο κάλυπτε ολόκληρη την επικράτεια της Δυτικής Γερμανίας.
Στους Βρετανούς πιστώνονται και οι πρώτες εξαγωγές, οι οποίες και ξεκίνησαν τον Οκτώβριο του 1947, εξασφαλίζοντας στην Volkswagen μια θέση στο παγκόσμιο στερέωμα, ενώ τον Οκτώβριο του 1949, η Volkswagenwerk GmbH επέστρεφε σε γερμανικά χέρια.
Το Beetle έκανε αξιοσέβαστες πωλήσεις παγκοσμίως και μέχρι τον Ιούνιο του 2003, όταν και ολοκληρώθηκε η παραγωγή του στη πόλη Puebla του Mεξικού, είχε κυκλοφορήσει σε περισσότερα από 21,53 εκατ. μονάδες.
[learn_more caption=”Δελτίο Τύπου”]
Production launch for an icon: The first VW Beetle rolled off the line at the Wolfsburg plant 70 years ago
The start of mass production of the Volkswagen Saloon shortly after Christmas 1945 marked a new era of civilian vehicle manufacturing
It was shortly after the first post-war Christmas 1945 that the first of the Volkswagen Type 1 – the model which, as the Beetle, would subsequently be sold more than 21 million times – rolled off the production line. By the end of 1945 only 55 vehicles had been produced in total however. The start of mass production was a highly improvised undertaking, and material shortages hampered operations over the subsequent months. Yet the early vehicles were visible symbols of hope; a new beginning for the car plant under British control.
By the end of the Second World War in 1945, just 630 of the People’s Car known as the ‘KdF-Wagen’ had been built. The state-of-the-art factory in what was to become the present-day Wolfsburg, built specially to make the vehicle, was integrated into Germany’s wartime armaments industry, producing mainly military goods. The site was occupied by US troops on 11th April 1945. In June 1945, the British Military Government took over trusteeship of the factory with its workforce of some 6,000 people.
On 22nd August 1945, the recently appointed 29-year-old Senior Resident Officer Major Ivan Hirst acquired an initial order for 20,000 Saloons, thereby providing the factory and its workforce with a future, and avoiding the threat of decommissioning and dismantling. The vehicles were intended mainly for use by the occupying Allies, but also to help provide health-care services in rural areas. Production mostly remained stuck at around 1,000 vehicles a month through 1946/47. It was only after the currency reform in June 1948 that significant numbers of private buyers emerged.
Volkswagen’s British roots remain discernible still today. It was the British who converted the factory to civilian manufacturing, and who focused on the quality of the vehicles. They paid great attention to service and meeting customers’ needs, and set up a dealer network which was already covering all three western zones of Germany by 1948. The launch of exports in October 1947 marked a first step onto the international stage. The first elections to the Works Council in November 1945 – barely six months after the end of the war – introduced the principles of democratic employee participation into the plant. When the Volkswagenwerk GmbH company was placed in German hands in October 1949, it was in pole position for the start of Germany’s Economic Miracle.
Dr. Manfred Grieger, Head of the Volkswagen Aktiengesellschaft Corporate History Department, sums up: “Volkswagen was very fortunate in that the robust Saloon helped the British Military Government to carry out its administrative functions, and that in Ivan Hirst it had the right man at the helm. The skilful pragmatist gave the factory and the workforce a vision, motivating British military personnel and German workers alike to turn the languishing works into a successful market-driven business. He knew the qualities of the Volkswagen Saloon, and was able to realise them on the road.”
The Beetle was a key factor in the development of democracy and mobility in post-war Germany, and subsequently found a home in many other countries, acting as an important ambassador in promoting a positive image of Germany. Production at the Beetle’s last manufacturing location in Puebla, Mexico, was discontinued at the end of July 2003. With over 21 million vehicles built, the Beetle had become an automotive icon, loved by many millions of people. Its characteristic shape is recognised everywhere.
[/learn_more]