Γυρνάμε πίσω τον χρόνο στο όχι και τόσο μακρινό 1997. Το Rover Group που μεταξύ άλλων, περιλαμβάνει την Rover και την MINI, είναι στα χέρια των Γερμανών της BMW και η ημερομηνία είναι συμβολική, αφού πριν 30 χρόνια, ένα Mini Cooper S κέρδιζε το Monte Carlo Rally.
Έπρεπε κάτι να γίνει για να γιορτάσει η εταιρία αυτή τη σημαντική επέτειο και αυτό που έγινε, ήταν το ACV30 –Anniversary Concept Vehicle 30. Το πρωτότυπο που βλέπεις στις φωτογραφίες, παρουσιάστηκε στο Monte Carlo Rally του 1997. Ήταν προϊόν της Rover, που χρησιμοποίησε ως βάση ένα MGF για να δημιουργήσει μία πρόταση για την επόμενη γενιά του εμβληματικού μικρού. Φυσικά, βασιζόμενο στο MGF, το ACV30 ήταν κεντρομήχανο και πισωκίνητο αλλά αυτό δεν είχε ιδιαίτερη σημασία, αφού το σχέδιο των Adrian van Hooydonk και Frank Stephenson ήταν που μετρούσε.
Και το σχέδιο άρεσε στα αφεντικά της BMW. Προφανώς η υλοποίηση έπρεπε να αναθεωρηθεί αλλά το design του πρωτότυπου, δάνεισε αρκετά στοιχεία σε αυτό που θα παρουσιαζόταν αρκετά χρόνια αργότερα ως έκδοση παραγωγής. Επίσης, παρότι το ACV30 ήταν concept, η καμπίνα του ήταν σχεδόν έτοιμη για την παραγωγή και περιέργως, πάρθηκε σχεδόν αυτούσια για το Mini του 2000. Ευτυχώς δηλαδή, γιατί η εναλλακτική τόσο για το αμάξωμα, όσο και για την καμπίνα, παρουσιάστηκε την ίδια χρονιά με το ACV30 και ονομαζόταν Mini Spiritual και Spiritual Too.
Ενώ το ACV30 παρουσιάστηκε στο Rally Monte Carlo, τα Spiritual concepts παρουσιάστηκαν στην έκθεση της Γενεύης μερικούς μήνες αργότερα. Τα δύο concepts δεν θα μπορούσαν να είναι περισσότερο διαφορετικά. Ενώ το ACV30 αποτελούσε φόρο τιμής στο κλασικό Mini και αντλούσε επιρροές από τον σχεδιασμό του, τα Spiritual concepts ήταν μία σχεδιαστική μελέτη για το πώς θα μπορούσε να είναι το Mini του μέλλοντος. Ο κινητήρας ήταν ένας τρικύλινδρος με χωρητικότητα 800 κ.εκ. και ήταν τοποθετημένος πίσω από τα πίσω καθίσματα ώστε να δημιουργεί χώρο τόσο για την αύξηση του μεγέθους της καμπίνας, όσο και για τις ζώνες παραμόρφωσης στο εμπρός μέρος. Το πρωτότυπο, ήταν σχεδιασμένο να κατασκευαστεί σε ένα ατσάλινο πλαίσιο με είτε πλαστικό, είτε αλουμινένιο αμάξωμα και το συνολικό του βάρος, δεν ξεπερνούσε στα χαρτιά τα 700 κιλά. Φυσικά, παρέα με το Spiritual, ήταν και το Spiritual Too που ήταν ακόμα πιο περίεργο.
Ευτυχώς επαναλαμβάνω, τα υψηλόβαθμα στελέχη της BMW είδαν ότι το ACV30 ήταν μία πολύ καλύτερη πλατφόρμα για να βασιστεί ο σχεδιασμός του νέου Mini γιατί αν για κάποιον λόγο, διάλεγαν το Spiritual, να είσαι σίγουρος ότι θα ήταν μία τεράστια αποτυχία και η MINI μάλλον δεν θα είχε καλή τύχη… ούτε μέλλον.