Επιστήμονες ανακάλυψαν έναν πρωτόγνωρο τύπο μεταλλεύματος στη Κίνα, που περιέχει μία σπάνια γαία, περιζήτητη για τις υπεραγώγιμες ιδιότητές της.
Το μετάλλευμα, που ονομάστηκε νιοβοβαοτίτης (Niobobaotite), αποτελείται από νιόβιο, βάριο, τιτάνιο, σίδηρο και χλωρίδιο. Τον μεγαλύτερο ενθουσιασμό τον προκαλεί το νιόβιο. Αυτό το ανοιχτό γκρι μέταλλο χρησιμοποιείται σήμερα κυρίως στην παραγωγή χάλυβα, τον οποίο ενισχύει χωρίς να προσθέτει σημαντικό βάρος.
Το νιόβιο χρησιμοποιείται επίσης για την κατασκευή άλλων κραμάτων (υλικά που αποτελούνται από μείγματα μετάλλων) και μπορεί να βρεθεί σε επιταχυντές σωματιδίων και άλλο προηγμένο επιστημονικό εξοπλισμό, επειδή είναι υπεραγωγός σε χαμηλές θερμοκρασίες.
Η νέα ανακάλυψη βρέθηκε στο κοίτασμα μεταλλευμάτων Bayan Obo στην πόλη Baotou της Εσωτερικής Μογγολίας στις 3 Οκτωβρίου. Το καστανόμαυρο μετάλλευμα είναι ο 17ος νέος τύπος που βρέθηκε στο κοίτασμα και ένα από τα 150 νέα ορυκτά που βρέθηκαν στην περιοχή, σύμφωνα με την Εθνική Πυρηνική Εταιρεία της Κίνας (CNNC).
Η ανακάλυψη μπορεί να αποτελέσει απροσδόκητο κέρδος για την Κίνα, η οποία επί του παρόντος εισάγει το 95% του νιόβιου.
Ανάλογα με τον όγκο και την ποιότητα αυτού του νιόβιου θα μπορούσε να καταστήσει την Κίνα αυτάρκη,
δήλωσε στην εφημερίδα ο Antonio H. Castro Neto, καθηγητής Ηλεκτρολόγων Μηχανικών και Μηχανικών Υπολογιστών στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Σιγκαπούρης (NUS).
Η Βραζιλία είναι ο μεγαλύτερος προμηθευτής του μετάλλου σπάνιων γαιών στον κόσμο, με τον Καναδά να έρχεται δεύτερος. Σύμφωνα με το αμερικανικό γεωλογικό ινστιτούτο, στη νότια Νεμπράσκα βρίσκεται σε εξέλιξη σχέδιο για την έναρξη λειτουργίας ορυχείου και εγκατάστασης επεξεργασίας νιοβίου. Το Elk Creek Critical Minerals Project θα είναι το μοναδικό ορυχείο νιόβιου στις ΗΠΑ.
Το μέταλλο μπορεί επίσης να έχει μεγαλύτερη ζήτηση στο μέλλον, καθώς οι ερευνητές εργάζονται για την ανάπτυξη μπαταριών νιόβιου-λιθίου και νιόβιου-γραφένιου.
Οι μπαταρίες αυτές μπορούν να μειώσουν τον κίνδυνο πυρκαγιάς όταν χρησιμοποιούνται μαζί με λίθιο. Οι μπαταρίες νιόβιου-λιθίου φορτίζουν επίσης ταχύτερα και μπορούν να επαναφορτίζονται συχνότερα από τις παραδοσιακές μπαταρίες λιθίου.
Τον Μάιο, ερευνητές αποκάλυψαν πως οι εν λόγω μπαταρίες μπορούν να διαρκέσουν περίπου 30 χρόνια – 10 φορές περισσότερο από τις μπαταρίες ιόντων λιθίου – και μπορούν να φορτιστούν πλήρως σε λιγότερο από 10 λεπτά.