H Exxon Mobil σκοπεύει να αναδειχθεί σε κορυφαίο παραγωγό λιθίου για μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων μέσω της έναρξης γεώτρησης που ξεκινά ο πετρελαϊκός γίγαντας στο Αρκάνσας. Η Exxon νωρίτερα φέτος αγόρασε 120.000 στρέμματα μιας τοποθεσίας στο νότιο Αρκάνσας που ονομάζεται Smackover Formation και είναι πλούσια σε λίθιο.
Η εταιρεία θα αρχίσει να παράγει λίθιο για μπαταρίες από το 2027 και στοχεύει να προμηθεύει αρκετό ορυκτό για να υποστηρίξει την κατασκευή 1 εκατομμυρίου ηλεκτρικών οχημάτων ετησίως έως το 2030.
Οι συζητήσεις με πιθανούς πελάτες, όπως κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων και μπαταριών βρίσκονται σε εξέλιξη, επεσήμανε η Exxon Mobil που δεν ανέφερε το ακριβές ποσό που θα επενδύσει στη νέα επιχείρηση, που θα ονομάζεται Mobil Lithium.
Η δραστηριότητα λιθίου πραγματοποιείται καθώς οι μεγάλες εταιρείες πετρελαίου βρίσκονται υπό πίεση να αντιμετωπίσουν την κλιματική αλλαγή. Ενώ η Shell και η BP έχουν επικεντρωθεί σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας όπως η αιολική και η ηλιακή, η Exxon επενδύει 17 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2027 για τη μείωση των εκπομπών με έμφαση στη δέσμευση άνθρακα, το υδρογόνο και τα βιοκαύσιμα.
Η Exxon είναι ο πρώτος πετρελαϊκός κολοσσός που κ’ανει στροφή στην αγορά λιθίου και κατ επέκταση στην πράσινη εποχή. Στα χνάρια της σκοπεύουν να βαδίσουν και οι Koch Industries, η Occidental Petroleum και η νορβηγική Equinor όμως η Exxon είναι η πρώτη που πραγματοποιεί μια μεγάλη επένδυση με σκοπό να κατασκευάζει λίθιο για πάνω από 1 εκατ. ηλεκτρικά αυτοκίνητα το χρόνο έως το 2030.
Ο Dan Ammann, πρόεδρος της επιχείρησης λύσεων χαμηλών εκπομπών άνθρακα της Exxon, είπε ότι η αύξηση της εγχώριας παραγωγής λιθίου είναι ζωτικής σημασίας για την ενεργειακή μετάβαση. Η Exxon βλέπει το λίθιο ως μια επένδυση δεκαετιών με υψηλές δυνατότητες ανάπτυξης καθώς οι ΗΠΑ στρέφονται προς τα ηλεκτρικά οχήματα, είπε ο Ammann.
Θέλουμε να μπούμε νωρίς. Θέλουμε να πρωτοστατήσουμε στην εγχώρια παραγωγή λιθίου, να το κάνουμε με ένα πολύ ευνοϊκό περιβαλλοντικό αποτύπωμα και να το θέσουμε ως πρότυπο.
Οι ΗΠΑ εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από εισαγωγές από την Αργεντινή και τη Χιλή για τις ανάγκες τους σε λίθιο, παρά το γεγονός ότι διαθέτουν μερικά από τα μεγαλύτερα κοιτάσματα του συγκεκριμένου ορυκτού στον κόσμο, σύμφωνα με το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ. Οι ΗΠΑ έχουν επί του παρόντος μόνο μία επιχείρηση παραγωγής λιθίου εμπορικής κλίμακας, στη Νεβάδα.
Η ζήτηση για μπαταρίες λιθίου αναμένεται να εξαπλασιαστεί στις ΗΠΑ έως το 2030, καθώς η χώρα στρέφεται προς τα ηλεκτρικά οχήματα, σύμφωνα με έκθεση της Li-Bridge, ομάδας βιομηχανίας μπαταριών που υποστηρίζεται από το Υπουργείο Ενέργειας.
Οι πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων αυξήθηκαν κατά 50% το τρίτο τρίμηνο του 2023 σε σύγκριση με την ίδια περίοδο πέρυσι, σύμφωνα με έκθεση Οκτωβρίου από την Cox Automotive. Επί του παρόντος, μόλις το 1% του στόλου οχημάτων των ΗΠΑ είναι ηλεκτρικά.
Πρέπει να φτάσουμε προφανώς σε ένα πολύ υψηλότερο ποσοστό μακροπρόθεσμα», είπε ο Ammann. «Θα είναι πολύ υψηλή ανάπτυξη, που θα διατηρηθεί για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα.
Η Exxon αναπτύσσει τεχνικές γεώτρησης που χρησιμοποιούνται στην εξόρυξη πετρελαίου και φυσικού αερίου για πρόσβαση σε δεξαμενές αλμυρού νερού πλούσιες σε λίθιο που βρίσκονται 10.000 πόδια κάτω από το έδαφος. Το λίθιο διαχωρίζεται από το αλμυρό νερό και μετατρέπεται σε υλικό για μπαταρίες, σύμφωνα με την εταιρεία.
Οι μπαταρίες λιθίου εφευρέθηκαν από τον Βρετανό χημικό M Stanley Whittingham, που δούλευε για την Exxon τη δεκαετία του 1970, αλλά ο πετρελαϊκός κολοσσός διέκοψε την ανάπτυξή τους για διάφορους λόγους.