Ο Toto Wolff παραδέχτηκε ότι η Mercedes δεν δεσμεύτηκε σε μακροχρόνιο συμβόλαιο με τον Lewis Hamilton επειδή δεν ήθελε να ρισκάρει να χάσει τον Andrea Kimi Antonelli. Τον περασμένο Αύγουστο, ο Hamilton υπέγραψε διετές συμβόλαιο με την Mercedes, με τις τότε φήμες να ήθελαν τον Hamilton να αποσύρεται από την ενεργό δράση στα τέλη του 2025 και να παίρνει τη θέση του ο Antonelli.
Ωστόσο, ο Hamilton ενεργοποίησε την ρήτρα που είχε στο συμβόλαιο του να φύγει από την ομάδα το δεύτερο έτος και αποφάσισε από το 2025 να πάει στην Ferrari. Αυτό σημαίνει πως η Mercedes πρέπει να βρει τον αντικαταστάτη του, με τον 17χρονο Antonelli να είναι μέλος της Junior ομάδας της Mercedes από το 2019. Έχει δείξει τόσες πολλές υποσχέσεις που η Mercedes τον έβαλε απευθείας στην F2 το 2024, παρακάμπτοντας την F3 και φέρνοντάς τον ένα βήμα πιο κοντά στον μαγικό κόσμο της Formula 1.
Ο Antonelli, που είναι μόλις 17 ετών -γεννημένος τον Αύγουστο του 2006- έχει εντυπωσιάσει με τις επιδόσεις τους, κερδίζοντας 5 τίτλους σε λιγότερο από δύο χρόνια. Το 2022 κέρδισε το πρωτάθλημα της Formula 4 σε Ιταλία και Γερμανία, κερδίζοντας τους 22 από τους 35 αγώνες, Μπήκε επίσης στο FIA Motorsport Games Formula 4 Cup, εξασφαλίζοντας το Χρυσό Μετάλλιο.
Στις αρχές του 2023 έκανε το αγωνιστικό του ντεμπούτο στη Formula Regional, αγωνιζόμενος στη σειρά της Μέσης Ανατολής, όπου πήρε τον τίτλο με τρεις νίκες και επτά βάθρα. Το 2023 συμμετείχε στο Περιφερειακό Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Formula by Alpine, όπου και κατέκτησε το πρωτάθλημα με θεαματικό τρόπο, δύο αγώνες πριν την ολοκλήρωση του πρωταθλήματος.
Σε δηλώσεις του, ο Toto Wolff συνέκρινε την κατάσταση με το 2014, όταν η ομάδα ήθελε να υπογράψει τον Max Verstappen αλλά δεν είχε κενή θέση, ενώ η Red Bull μπόρεσε να του προσφέρει μια θέση στην Toro Rosso για την επόμενη χρονιά.
Υπήρχε μια κατάσταση πριν από πολλά χρόνια όπου είχαμε την ευκαιρία να πάρουμε τον Max. Και αυτό δεν ήταν δυνατό τότε γιατί απλά δεν είχαμε διαθέσιμη θέση. O Rosberg και ο Hamilton είχαν ενεργά συμβόλαια και η Red Bull άδραξε φυσικά την ευκαιρία. Του έδωσαν συμβόλαιο με την Toro Rosso με τη δυνατότητα να οδηγήσει για τη Red Bull την επόμενη χρονιά. Τότε χάσαμε τον νεαρό οδηγό και μπορείτε να δείτε πόσο επιτυχημένος έχει γίνει. Και ακριβώς επειδή έχουμε έναν νεαρό στον ορίζοντα που οδηγεί πραγματικά σε πολύ υψηλό επίπεδο, ήθελα απλώς να κρατήσω αυτή την επιλογή ανοιχτή.
Αυτό δεν σημαίνει ότι θα βάλουμε τον Antonelli στο αυτοκίνητο την επόμενη χρονιά. Είναι 17 ετών και αυτό μπορεί να είναι λίγο νωρίς. Αλλά ενόψει των επόμενων πέντε ή δέκα ετών, ήθελα απλώς να έχω αυτήν την επιλογή.
Κατά κάποιο τρόπο, είναι ένα θαυματουργό παιδί. Κέρδισε ό,τι υπήρχε να κερδίσει στο καρτ και μετά πήγε στην F4. Κέρδισε όλα τα πρωταθλήματα στη πρώτη του χρονιά, μετά ανέβηκε επίπεδο και κέρδισε τα πάντα και εκεί.
Τώρα αποφασίσαμε να παραλείψουμε την F3, εν μέρει επειδή δεν υπάρχει πολύς χρόνος για δοκιμή εκεί. Αντίθετα, θα πάει κατευθείαν στην F2, που είναι ένα τεράστιο άλμα για αυτόν. Αυτά είναι πραγματικά μεγάλα αυτοκίνητα με δύναμη. Οι περισσότεροι από τους αγώνες αποτελούν μέρος του προγράμματος υποστήριξης της F1, οπότε θα έχουμε μια καλή επισκόπηση και εκεί.
Ο Wolff επιβεβαίωσε ότι ο Antonelli θα κάνει δοκιμές με το F1 μονοθέσιο της Mercedes του 2022, σημειώνοντας ότι η ομάδα θα διεξάγει ένα μεγάλο πρόγραμμα δοκιμών μαζί του το 2024 για να δει εάν είναι έτοιμος να μπει στον κόσμο της Formula 1 το 2025 ή το 2026.
Πρόσθεσε πως η αγορά των οδηγών θα είναι “απίστευτα ενδιαφέρουσα, επειδή είναι διαθέσιμοι πραγματικά δυνατοί πιλότοι για το 2025” και ότι η Mercedes θα επανεξετάσει την κατάσταση “τους επόμενους δύο ή τρεις αγώνες”. Τέλος, κατέληξε λέγοντας:
Θέλουμε να βασιστούμε στην εμπειρία και ίσως να δοκιμάσουμε κάτι νέο; Ή μήπως θέλουμε να επικεντρωθούμε στη νεολαία και να αναλάβουμε τον κίνδυνο να έχουμε έναν πρωτάρη και στη συνέχεια να το δούμε από μια μεσοπρόθεσμη έως μακροπρόθεσμη προοπτική απόδοσης;