Η Τesla βρίσκεται υπό το μικροσκόπιο της Εθνικής Διοίκησης Ασφάλειας Αυτοκινητορδρόμων (λέγε με και NHTSA) για ένα περιστατικό θανατηφόρου σύγκρουσης, το οποίο συνέβη όταν ο αυτόματος πιλότος -aka Autopilot– ενός Μodel S ΜΥ 2015 παρουσίασε δυσλειτουργία.
Το αυτοκίνητο κινείτο σε διαγραμμισμένο αυτοκινητόδρομο, όταν ένα φορτηγό μπήκε στη λωρίδα του. Τη στιγμή εκείνη βρισκόταν στο Autopilot Mode, το οποίο δεν αντέδρασε στην αλλαγή συνθηκών. Ως αποτέλεσμα, το Tesla σφηνώθηκε κάτω από το φορτηγό με τον οδηγό να χάνει τη ζωή του επί τόπου.
Το δυστύχημα, που συνέβη στη Φλόριντα σε μια ηλιόλουστη μέρα, είχε ως συνέπεια τον θάνατο του 45χρονου οδηγού του μοντέλου S της Tesla, ενώ ο οδηγός της νταλίκας δεν έπαθε τίποτε. Το άσπρο φορτηγό που προηγείτο, έστριψε αριστερά σε μια διασταύρωση, αλλά το αυτοκίνητο δεν έκοψε ταχύτητα, χτύπησε στη νταλίκα, βγήκε από το δρόμο και έπεσε πάνω σε ένα στύλο.
Η επίσημη ανακοίνωση της Tesla αναφέρει πως:
Ούτε ο οδηγός, ούτε το σύστημα αυτόνομης οδήγησης Autopilot μπόρεσαν να διακρίνουν την λευκή πλευρά του φορτηγού, καθώς είχαν έναν εξαιρετικά φωτεινό ορίζοντα απέναντί τους
και συμπληρώνει:
Εάν η σύγκρουση ήταν μετωπική, τα εξελιγμένα συστήματα παθητικής ασφάλειας θα είχαν αποτρέψει τυχόν σοβαρούς τραυματισμούς, όπως έχουν πράξει σε πολλές άλλες περιπτώσεις.
Η εταιρία την πλευρά της, η εταιρία υπογραμμίζει πως η συχνότητα δυστυχημάτων κατά τη διάρκεια αυτόνομης οδήγησης βρίσκεται στο ένα κάθε 93 εκατομμύρια διανυθέντα μίλια. Αναφέρει επίσης πως μέχρι σήμερα, τα οχήματά της που διαθέτουν το Autopilot, έχουν διανύσει 130 εκατομμύρια μίλια χωρίς κάποιο πρόβλημα ασφάλειας και υποστήριξε ότι το δυστύχημα οφειλόταν σε “υπερβολικά σπάνιες περιστάσεις“. H Tesla επισημαίνει ότι “το Autopilot βελτιώνεται συνεχώς, αλλά είναι μια νέα τεχνολογία, που δεν είναι τέλεια και βρίσκεται ακόμη σε δοκιμαστική φάση“.
Η δυσάρεστη είδηση έρχεται να συμπληρώσει της κατηγορίες για διάφορα ατυχήματα που έχουν συμβεί υπ’ ευθύνη του Autopiltot, καθώς και την χαζομάρα ενός ατόμου που κοιμόταν ενώ το αυτοκίνητο οδηγούσε μόνο του. Οι αρχές των Η.Π.Α διερευνούν τη συμπεριφορά του συστήματος Autopilot της Tesla, το οποίο αλλάζει αυτόματα λωρίδες κυκλοφορίας και παίρνει διάφορες άλλες πρωτοβουλίες (επιτάχυνση, φρένο κ.α.), εφόσον το έχει επιτρέψει ο οδηγός, ανάλογα με την κίνηση στον δρόμο. Επίσης εξετάζουν το πόσο υπήρξε δυσλειτουργία του συστήματος αυτόματου πιλότου. Αν διαπιστωθεί κάτι τέτοιο, η εταιρεία μπορεί να υποχρεωθεί σε ανάκληση οχημάτων για να προβεί στις αναγκαίες τεχνικές διορθώσεις. Αν όντως αυτό συμβεί, δεν αποκλείεται η Tesla να προβεί σε ασύρματη αναβάθμιση του λογισμικού του μοντέλου S, χωρίς να χρειασθεί να ανακαλέσει τα ίδια τα οχήματά της.
Το περιστατικό μπορεί να αμαυρώσει τη φήμη της αυτόνομης τεχνολογίας στα αυτοκίνητα, καθώς η ασφάλεια αποτελεί την πρώτη προτεραιότητα για τις κυβερνήσεις, για τους οδηγούς και ευρύτερα για το κοινό. To Autopilot εμφανίσθηκε πέρυσι τον Οκτώβριο και μέχρι σήμερα έχει εγκατασταθεί σε περίπου 25.000 ηλεκτρικά σεντάν S, καθένα από τα οποία κοστίζει τουλάχιστον 66.000 δολάρια.
Ο ίδιος ο επικεφαλής της Tesla, Elon Musk, είχε εξ’αρχής συστήσει στους οδηγούς να βρίσκονται σε εγρήγορση, όταν χρησιμοποιούν το αυτόματο σύστημα, καθώς, όπως είχε πει, “o οδηγός δεν μπορεί να αποποιείται κάθε ευθύνης“.