Όταν η πρώτη γενιά του RAV4 αποκαλύφθηκε στην έκθεση της Γενεύης τον Μάρτιο του 1994, λίγοι θα μπορούσαν να έχουν προβλέψει πως αυτή η τολμηρή νέα αντίληψη στην αυτοκινητοβιομηχανία θα αναδιαμορφώσει την αγορά αυτοκινήτου. Εκτός από το πρωτοποριακό σχέδιο ενός νέου τύπου οχήματος, υιοθετούσε νέες τεχνολογίες και δημιούργησε μια εντελώς νέα αγορά για συμπαγή, ευέλικτα και ευπροσάρμοστα SUV, ιδανικά προσαρμοσμένα στη σύγχρονη ζωή.
Από το ξεκίνημα της πορείας του, η Toyota προόριζε το RAV4 ως παγκόσμιο μοντέλο, καθώς οι πωλήσεις του ξεκίνησαν στην Ιαπωνία τον Μάιο του 1994 και ακολούθησαν σε Ευρώπη, Αφρική, Αυστραλία και Λατινική Αμερική τον επόμενο μήνα. Το ντεμπούτο του RAV4 στην Βόρεια Αμερική έγινε τον Ιανουάριο του 1996.
Οι αρχικές εκτιμήσεις παραγωγής ήταν για 4.500 αυτοκίνητα μηνιαίως, αλλά μόνο τον πρώτο μήνα είχε 8.000 παραγγελίες και έτσι η ιαπωνική εταιρία “αναγκάστηκε” να διπλασιάσει τον όγκο παραγωγής. Το RAV4 άνοιξε το δρόμο για τη νέα κατηγορία των SUV και δεν έχει σταματήσει να εξελίσσεται από τότε, καθώς το RAV4 ήταν το πιο δημοφιλές SUV παγκοσμίως το 2018 και το 2019, ενώ πέρσι ήταν το τρίτο best-seller επιβατικό αυτοκίνητο συνολικά.
Πιο συγκεκριμένα, το 2019 στην Αμερική πούλησε 535.000 αυτοκίνητα, για να ακολουθήσει η Ευρώπη με 133.000 μονάδες και η Κίνα με 127.000. Σήμερα, στην πέμπτη γενιά του, και στα τέλη του περασμένο Φεβρουαρίου, η Toyota πούλησε το 10.000.000στό RAV4.
Η ιδέα πίσω από το RAV4 (Recreational Active Vehicle with 4-wheel drive) εκφράστηκε για πρώτη φορά στο πρωτότυπο RAV-FOUR, που παρουσιάστηκε στην έκθεση του Τόκιο το 1989, υποδεικνύοντας το ενδιαφέρον της Toyota για τη δημιουργία ενός συμπαγούς τετρακίνητου μοντέλου.
Το concept ήταν απλώς μια μελέτη σχεδιασμού, αλλά κέρδισε αμέσως τον ενδιαφέρον του κοινού, έτσι το 1991, δόθηκε στο project το πράσινο φως, και άρχισαν οι εργασίες εξέλιξης του.
