Η Toyota προτού τα SUV γίνουν τάση της αγοράς, το 1989, στην έκθεση του Τόκιο είχε παρουσιάσει το πρωτότυπο RAV Four, το πρώτο πρωτότυπο που αποκάλυψε την πρόθεση της ιαπωνικής εταιρίας να δημιουργήσει ένα συμπαγές 4WD μοντέλο.
Το μήκος του Toyota RAV Four Concept έφτανε τα 3.695 mm, το πλάτος τα 1.695 mm και το ύψος τα 1.660 mm. To Recreational Active Vehicle (RAV) πρωτότυπο, ήταν το πρώτο με σύστημα τετρακίνησης και φορούσε έναν τετρακύλινδρο 2,0-λίτρων κινητήρα.
Η Toyota, παρουσίασε τότε το πρωτότυπο ως ένα “αστικό 4WD αυτοκίνητο, σχεδιασμένο για τον ενεργό τρόπο ζωής των νέων κατοίκων της πόλης”.
Την εποχή εκείνη δεν ήταν εύκολο για τον αρχιμηχανικό Masakatsu Nonaka, να πείσει τα άλλα τμήματα της Toyota ότι μπορούσε να δημιουργηθεί ένα αυτοκίνητο μαζικής παραγωγής σε μία κατηγορία ανύπαρκτη μέχρι τότε. Τότε, το όνομα “Sports Utility Vehicle – SUV” ήταν ακόμα άγνωστο και πολλοί από τους ανθρώπους της Toyota απλά δεν μπορούσαν να φανταστούν ένα τόσο συμπαγές 4×4.
Το πρωτότυπο δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μία σχεδιαστική μελέτη, χωρίς τις απαραίτητες λεπτομέρειες για ένα πραγματικό μοντέλο εξέλιξης. Ωστόσο γνώρισε ομόφωνη αποδοχή από το κοινό και τελικά τον Μάρτιο του 1991 δόθηκε το πράσινο φως για το project με αποτέλεσμα να ξεκινήσει η πραγματική εξέλιξη του RAV4.
Κάποια στιγμή, η εξέλιξη σταμάτησε λόγω εσωτερικών αντιδράσεων. Η ομάδα εξέλιξης ήταν έτοιμη να τα παρατήσει και τότε, εμφανίστηκε υποστήριξη από το πουθενά δίνοντας πνοή ζωής στο project.
Ήταν ο τομέας Ιαπωνικών και Ευρωπαϊκών πωλήσεων που έσπευσε να σώσει την κατάσταση. Οι άνθρωποι των πωλήσεων, παρακολουθώντας από κοντά τον παλμό της αγοράς, πίστευαν ότι είχε φτάσει η ώρα γι’ αυτό τον τύπο οχήματος.
Συνεργάστηκαν λοιπόν, πιέζοντας για την αναζωογόνηση του project και αποδείχτηκε ότι είχαν δίκιο. Το 1993 η Toyota παρουσίασε την αναβαθμισμένη έκδοση του πρωτότυπου, που ήταν πολύ κοντά στην έκδοση παραγωγής. Είχε ανεξάρτητη ανάρτηση και διπλά ψαλίδια, μπλοκέ διαφορικό, ABS και στους τέσσερις τροχούς, με το όνομα να αλλάζει από RAV Four, σε RAV 4.
Η έκδοση παραγωγής του RAV4 ξεκίνησε την εμπορική της πορεία στην Ευρώπη και στην Ιαπωνία το 1994, ενώ στις ΗΠΑ πήγε το 1996. Πλέον βρισκόμαστε στην 5η γενιά του μοντέλου και έπονται περισσότερες.
