Στο επίκεντρο των συζητήσεων στο paddock της Formula 1, με την έναρξη των χειμερινών δοκιμών στο Μπαχρέιν, βρίσκεται ο κινητήρας της Mercedes και ειδικότερα το ζήτημα του λόγου συμπίεσης.
Οι αντίπαλες ομάδες παρακολουθούν στενά τη μονάδα ισχύος της γερμανικής εταιρείας, η οποία συμμορφώνεται με το όριο 16:1 στις στατικές δοκιμές σε θερμοκρασία περιβάλλοντος, αλλά μπορεί να επιτυγχάνει υψηλότερο λόγο συμπίεσης όταν λειτουργεί στην πίστα. Audi, Ferrari και Honda απέστειλαν κοινή επιστολή στη FIA ζητώντας διευκρινίσεις, ενώ η στάση της Red Bull φέρεται να είναι πιο σύνθετη από ό,τι αρχικά εκτιμήθηκε.
Για να υπάρξει παρέμβαση απαιτείται υπερπλειοψηφία στην Επιτροπή Συμβουλευτικής Μονάδων Ισχύος (Power Unit Advisory Committee), δηλαδή τέσσερις από τους πέντε κατασκευαστές κινητήρων, καθώς και οι ψήφοι της FIA και της FOM.
Ο επικεφαλής της Mercedes, Toto Wolff, δήλωσε ότι δεν θα κινηθεί νομικά αν η FIA προχωρήσει σε αλλαγή των διαδικασιών μέτρησης του λόγου συμπίεσης.
Δεν υπάρχει τέτοιο σενάριο όπου θα μηνύαμε κάποιον. Στην Formula 1, κατά τη γνώμη μου, είναι πιο ουσιώδες από ποτέ να γνωρίζεις ποιοι είναι οι κανονισμοί, αλλά η μηχανολογική ευφυΐα πάντα γίνεται σεβαστή, και γι’ αυτό σεβόμαστε πάντα τη διακυβέρνηση του σπορ. Αν η διακυβέρνηση του σπορ αποφασίσει να αλλάξει τους κανονισμούς, είτε είναι εναντίον της θέσης μας είτε υπέρ της θέσης μας, απλώς πρέπει να το αποδεχθούμε.
Ο Wolff ανέφερε ότι μέχρι πρόσφατα είχε την εντύπωση πως δεν θα υπάρξουν αλλαγές:
Είμαι λίγο πιο μπερδεμένος τις τελευταίες εβδομάδες για το πως φτάσαμε στο σημείο να γίνει ξαφνικά θέμα, γιατί μέχρι την περασμένη Παρασκευή είχα την εντύπωση ότι τα πράγματα δεν θα αλλάξουν.
Σχετικά με δημοσίευμα ιταλικής ιστοσελίδας που έκανε λόγο για επικείμενες αλλαγές, σχολίασε:
Διάβασα ένα άρθρο από μια ιταλική ιστοσελίδα που έλεγε ότι τα πράγματα πρόκειται να αλλάξουν, οπότε σκέφτηκα ότι θα έπρεπε να το γνωρίζουμε!.
Παράλληλα, τόνισε ότι εάν οι αρμόδιοι φορείς ευθυγραμμιστούν με τις αντίπαλες ομάδες, η Mercedes θα βρεθεί σε δύσκολη θέση:
Δεν είναι μόνο οι ομάδες, χρειάζεσαι τις ψήφους του διοικητικού οργάνου και χρειάζεσαι τις ψήφους του κατόχου των εμπορικών δικαιωμάτων, και αν αποφασίσουν να μοιραστούν μια άποψη και μια ατζέντα, τότε την έχει βάψει.
Νομίζω ότι το είδος του λόμπινγκ από τους άλλους κατασκευαστές κινητήρων έχει αυξηθεί μαζικά τους τελευταίους μήνες. Δηλαδή, μυστικές συναντήσεις, μυστικές επιστολές προς τη FIA, που προφανώς δεν υπάρχει κάτι τέτοιο όπως μυστικό σε αυτό το σημείο. Και αυτό μας έφερε σε αυτή την κατάσταση.
Ξέρετε, σε αυτό το άθλημα, είναι γεμάτο εκπλήξεις, οπότε δεν υπάρχει ποτέ μια κατάσταση όπου μπορείς να πεις ότι είσαι σίγουρος για κάτι. Σε όλη τη διαδικασία, όταν σχεδιάζεις έναν κινητήρα, κρατάς την FIA πολύ κοντά στις αποφάσεις που παίρνεις, και αυτό κάναμε.
Σε περίπτωση αλλαγής των διαδικασιών μέτρησης, είτε με έλεγχο σε ζεστό κινητήρα είτε με αισθητήρες εν λειτουργία, τίθεται ζήτημα συμμετοχής των τεσσάρων ομάδων που χρησιμοποιούν κινητήρες Mercedes στο Grand Prix Αυστραλίας, καθώς η ημερομηνία ομολογκασιόν για τις μονάδες ισχύος του 2026 είναι η 1η Μαρτίου.
Αν γίνει κανονισμός, πρέπει να συμμορφωθείς με τον κανονισμό. Και αν δεν μπορείς να συμμορφωθείς με τον κανονισμό, τότε η FIA πρέπει να καταλήξει σε κάποιο είδος επινόησης, πως να το προσαρμόσει αυτό, και αυτό δεν είναι σαφές για εμάς.
Φυσικά, εξελίσσεις έναν κινητήρα για μεγάλο χρονικό διάστημα και υπάρχουν χρόνοι προετοιμασίας, και αν σου πουν ότι δεν μπορείς να λειτουργήσεις τον κινητήρα με τον τρόπο που τον έχεις εξελίξει, αυτό θα μπορούσε να είναι αρκετά επιζήμιο για την απόδοση.
Ο Wolff υποστήριξε επίσης ότι το πλεονέκτημα από τον λόγο συμπίεσης είναι περιορισμένο:
Είναι απλώς μερικοί ίπποι. Άρα σχεδόν αμελητέος κίνδυνος να κάνει κάποια μεγάλη διαφορά κατά τη διάρκεια ενός grand prix. Έχει να κάνει περισσότερο με το ποιο είναι το προηγούμενο που θέτουμε, ποιες είναι οι επιπλοκές της εισαγωγής ενός νέου κανόνα, πως τον παρακολουθείς, με ποιον τρόπο προσαρμόζεσαι αν νιώθεις την ανάγκη να κάνεις προσαρμογή, πώς θα επηρεάσει το ADUO, το σύστημα εξισορρόπησης του κινητήρα.
Γιατί μετά από έξι αγώνες, όποιος πιστεύει ότι βρίσκεται στο ADUO και έχει την ευκαιρία να καλύψει τη διαφορά, θα μπορούσε αμέσως να αρχίσει να κοιτάζει τον λόγο συμπίεσης και να εξελίσσει τον κινητήρα εντελώς διαφορετικά, γιατί ξέρεις ότι μετά τον έκτο αγώνα έχεις τη δυνατότητα να αλλάξεις τον κινητήρα. Άρα οι άγνωστες συνέπειες είναι τεράστιες και μη ποσοτικοποιήσιμες.
Παράλληλα, ο Wolff χαρακτήρισε τη Red Bull ως σημείο αναφοράς στις δοκιμές του Μπαχρέιν.
Ήλπιζα ότι θα ήταν χειρότεροι από ό,τι είναι, γιατί έχουν κάνει πολύ καλή δουλειά. Το μονοθέσιο, η μονάδα ισχύος είναι το σημείο αναφοράς αυτή τη στιγμή θα έλεγα. Και προφανώς έχεις τον Max στο μονοθέσιο, αυτός ο συνδυασμός είναι δυνατός,
ανέφερε μετά τον πρώτο χρόνο που σημείωσε ο Max Verstappen στην πρωινή περίοδο δοκιμών.
Για την απόδοση της μονάδας ισχύος της Red Bull Ford, πρόσθεσε:
Κοιτάξτε την ανάπτυξη ενέργειας σήμερα. Είναι σε θέση να αναπτύσσουν πολύ περισσότερη ενέργεια στις ευθείες από όλους τους άλλους. Εννοώ, σε διαδοχικούς γύρους.
Σε έναν μόνο γύρο το έχουμε δει και πριν, αλλά τώρα το είδαμε σε 10 διαδοχικούς γύρους με το ίδιο είδος ανάπτυξης στις ευθείες. Θα έλεγα ότι μέχρι σήμερα, στην πρώτη επίσημη ημέρα δοκιμών, που πάντα συνοδεύεται από επιφυλάξεις, έχουν θέσει το σημείο αναφοράς σήμερα.
Ο επικεφαλής της Mercedes υποστήριξε ότι η συζήτηση για την απόδοση των κινητήρων Mercedes έχει διογκωθεί:
Νομίζω ότι όλοι ήταν λίγο υπερβολικά ενθουσιασμένοι με την απόδοση των ομάδων που κινούνται από κινητήρα Mercedes. Και νομίζω ότι οι συνάδελφοί μας από τις άλλες μάρκες παρασύρθηκαν λίγο, ότι αυτό θα μπορούσε να είναι ντροπιαστικό, κάτι που δεν νομίζω καθόλου ότι είναι».
Από την πλευρά της Williams, ο επικεφαλής James Vowles υπογράμμισε ότι η μονάδα ισχύος της Mercedes είναι απολύτως νόμιμη.
Η αυστηρή μου γραμμή σε αυτό είναι ότι η μονάδα ισχύος που έχουμε στο μονοθέσιο είναι πλήρως συμμορφωμένη με τους κανονισμούς. Δεν είναι δουλειά ενός μήνα αλλά αρκετών ετών για να παραχθεί η μονάδα ισχύος σε αυτό το επίπεδο. Εμείς, ως άθλημα, πρέπει να φροντίσουμε να μην είναι αυτό μια σειρά BOP. Αυτή είναι μια αξιοκρατία όπου το καλύτερο μηχανολογικό αποτέλεσμα ουσιαστικά ανταμείβεται ως αποτέλεσμα, όχι τιμωρείται ως αποτέλεσμα.
Είμαι σίγουρος ότι άλλες ομάδες είναι εκνευρισμένες. Δεν μπόρεσαν να πετύχουν αυτό που πέτυχε η Mercedes, αλλά πρέπει επίσης να προσέξουμε. Αυτή τη στιγμή, δεν νομίζω ότι υπάρχει κάποιος στο pitlane που να μπορεί να σας πει ποια είναι η καλύτερη μονάδα ισχύος, και επικεντρωνόμαστε μόνο σε μία λεπτομέρεια.
Η ελπίδα μου είναι να επικρατήσει η λογική και να αναγνωρίσουμε, ως άθλημα, ότι είμαστε εδώ για να είμαστε μια αξιοκρατία, και ότι η καλύτερη μηχανολογική λύση κερδίζει ως αποτέλεσμα αυτού. Επομένως βρισκόμαστε εκεί που βρισκόμαστε αυτή τη στιγμή, αλλά διατηρώ ότι η μονάδα ισχύος μας είναι πλήρως συμμορφωμένη με όλους τους κανονισμούς.
Είμαι στη Mercedes εδώ και 23 χρόνια, σχεδόν από την αρχή της καριέρας μου, σε αυτό ήμουν πάντα μέρος. Την ημέρα που εντάχθηκα [σε αυτήν την ομάδα], υπέγραψα εκ νέου τη συμφωνία με τη Mercedes εδώ στη Williams για αυτόν ακριβώς τον λόγο, δηλαδή επειδή είναι απίστευτα καλοί στις αλλαγές κανονισμών, διαβάζουν τους κανόνες ακριβώς όπως είναι και φροντίζουν να διευρύνουν τα όρια της μηχανικής. Αυτό ακριβώς αντιπροσωπεύει η μονάδα ισχύος αυτή τη στιγμή για την Mercedes.
Ο Vowles σημείωσε ότι η αλλαγή των διαδικασιών μέτρησης δεν είναι απλή υπόθεση:
Πρώτα απ’ όλα, πρέπει να καταλήξουν σε έναν κανονισμό, και καλή τους τύχη, όπου δοκιμάζεις μονάδες ισχύος στις συνθήκες που προσπαθείς να λειτουργήσεις στην πίστα. Όποιος ξέρει οτιδήποτε για λόγους συμπίεσης, ακόμη κι αν έχει ασχοληθεί με τα δικά του αυτοκίνητα, θέλει να το κάνει σε θερμοκρασία περιβάλλοντος.
Είμαι σίγουρος ότι μπορούν να καθορίσουν έναν τρόπο δοκιμής, αλλά το επόμενο στοιχείο είναι ότι υπάρχουν πλέον δύο ακόμη βήματα. Ένα: είμαστε συμμορφωμένοι ακόμη και με οποιεσδήποτε μελλοντικές αλλαγές κανονισμών; Κανείς δεν το γνωρίζει αυτό ιδιαίτερα. Και το δεύτερο στοιχείο είναι τι κάνεις όταν έχεις ουσιαστικά αλλάξει τους κανονισμούς; Αυτό σημαίνει τώρα ότι αν δεν είμαστε νόμιμοι με αυτούς, υπάρχουν οκτώ μονοθέσια που δεν συμμετέχουν στο grid. Και αυτό εννοούσα όταν έλεγα ότι εμείς, ως άθλημα, πρέπει πραγματικά να σκεφτούμε ποιες είναι οι συνέπειες αυτής της αλλαγής.
Τέλος, υπερασπιζόμενος τη FIA, ανέφερε:
Για να υπερασπιστώ την FIA, η FIA έχει δύσκολη δουλειά. Έχεις ομάδες γεμάτες με χίλια άτομα που σκέφτονται πως μπορούμε να ερμηνεύσουμε τους κανονισμούς με έξυπνο τρόπο. Ας είμαστε ειλικρινείς, αυτό κάνουν οι ομάδες, και γι’ αυτό αγαπάμε το άθλημα. Είναι δύσκολο [για τη FIA]. Υπάρχουν είκοσι και πλέον άτομα που προσπαθούν να παλέψουν απέναντι σε 10.000 εκεί έξω στο grid. Πιθανότατα δεν είναι τόσοι, αλλά καταλαβαίνετε την ιδέα πίσω από αυτό.
Η FIA κάνει γενικά πολύ καλή δουλειά στο να βρίσκει το όριο μεταξύ έξυπνης ερμηνείας και το να επιτρέπει να προχωρήσει. Αυτό που δηλώνω εδώ είναι ότι πρέπει να προσέξουμε να μην καθοδηγείται απλώς πολιτικά από άλλες ομάδες που δεν σκέφτηκαν έξυπνες καινοτομίες τώρα, και η δουλειά της FIA είναι να πάρει τη σωστή γραμμή δράσης σε όλα αυτά.