Ένα τέχνασμα στις κατατακτήριες δοκιμές, το οποίο χρησιμοποιούν η Mercedes και η Red Bull στους κινητήρες της Formula 1, βρέθηκε στο στόχαστρο της FIA αφού αποκαλύφθηκε από μια παράξενη παρενέργεια.
Και οι δύο κατασκευαστές βρήκαν έναν τρόπο να παρακάμψουν τις περίπλοκες απαιτήσεις μείωσης ισχύος των νέων κινητήρων στο τέλος των γύρων των κατατακτηρίων. Είναι σε θέση να παρέχουν τη μέγιστη ηλεκτρική ισχύ για περισσότερο χρόνο, με το τίμημα όμως η MGU-K να “κλειδώνει” εντελώς για 60 δευτερόλεπτα αμέσως μετά.
Υπό ορισμένες συνθήκες, αυτό οδηγεί τους οδηγούς να μένουν σχεδόν χωρίς καθόλου ισχύ, γεγονός που προκάλεσε την ακινητοποίηση του Alex Albon στην πίστα κατά τις δοκιμές της Παρασκευής στην Ιαπωνία. Παράλληλα, είχε ως αποτέλεσμα ο Kimi Antonelli και ο Max Verstappen να κινούνται με πολύ χαμηλή ταχύτητα στο πρώτο sector του FP2. Ο Antonelli είχε το ίδιο πρόβλημα και στο FP1 της Αυστραλίας, αλλά πέρασε σε μεγάλο βαθμό απαρατήρητο.
Όλα αυτά συνέβησαν όταν οι οδηγοί επιβράδυναν σημαντικά μετά την ολοκλήρωση ενός γρήγορου γύρου για να αφήσουν άλλον οδηγό να περάσει. Έτσι η Mercedes και η Red Bull εκμεταλλεύονται τους περίπλοκους κανόνες διαχείρισης ενέργειας της F1.
Οι κανόνες χρήσης της MGU-K στην F1 περιλαμβάνουν μια σταδιακή μείωση από την πλήρη απόδοση στο μηδέν. Με απλά λόγια, η ισχύς πρέπει συνήθως να μειώνεται κατά 50kW ανά διαστήματα ενός δευτερολέπτου.
Ωστόσο, οι ομάδες με κινητήρες Mercedes και Red Bull μπορούν να κόψουν την ισχύ της MGU-K από τα 350kW στο μηδέν ακαριαία, ακριβώς στο τέλος των γύρων των κατατακτηρίων, επεκτείνοντας έτσι τον χρόνο που έχουν στη διάθεσή τους την πλήρη ισχύ.
Αυτό δεν αλλάζει τη συνολική ενέργεια που μπορούν να καταναλώσουν, αλλά προσφέρει ένα μικρό κέρδος στο συνολικό χρόνο γύρου. Αυτό που κάνουν είναι να εκμεταλλεύονται νόμιμα ένα σύστημα που προορίζεται για περιπτώσεις έκτακτης ανάγκης, όταν η MGU-K πρέπει να απενεργοποιηθεί ξαφνικά λόγω προβλήματος.
Οι κανόνες επιτρέπουν τη μείωση της απόδοσης της MGU-K ανά πάσα στιγμή και κατά οποιοδήποτε ποσό. Για να μην γίνεται κατάχρηση, υπάρχει η ποινή του lockout 60 δευτερολέπτων: αν ενεργοποιήσεις αυτού του τύπου τη μείωση, η κεντρική μονάδα ελέγχου (ECU) κλειδώνει την MGU-K για τουλάχιστον ένα λεπτό.
Σε κανονικό γύρο, το κόστος θα ήταν απαγορευτικό. Όμως, στο τέλος ενός γύρου κατατακτηρίων, ο οδηγός απλώς στερείται την MGU-K στον γύρο επιστροφής στα pits, κερδίζοντας όμως πολύτιμη ώθηση κατά τη διάρκεια του γρήγορου γύρου.
Ο Verstappen το χαρακτήρισε ως σφάλμα. Όταν οι στροφές του κινητήρα πέφτουν πολύ χαμηλά και δεν γίνεται γρήγορο κατέβασμα ταχύτητας, η πίεση του turbo χάνεται. Χωρίς την MGU-K να γεμίζει το κενό της υστέρησης (turbo lag), ο κινητήρας μένει χωρίς δύναμη.
Η Ferrari νιώθει ότι οι αντίπαλοί της, και κυρίως η Mercedes, ευνοούνται επανειλημμένα από την ερμηνεία των κανονισμών. Η ιταλική ομάδα θεωρεί ότι το τωρινό κόλπο με την MGU-K είναι μια εκμετάλλευση των κανόνων που η FIA πρέπει να σταματήσει. Αν και αποδέχεται ότι είναι εντός των κανονισμών, τονίζει ότι δεν ήταν αυτή η πρόθεση του νομοθέτη.
Η FIA φέρεται να είχε επαφές με τη Mercedes για το θέμα μετά τα προβλήματα στις δοκιμές της Ιαπωνίας, κυρίως λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια, μιας και τα μονοθέσια κινούνται πολύ αργά σε επικίνδυνα σημεία της πίστας.