Νέα μελέτη του MIT αμφισβητεί το επιχείρημα ότι τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα απλώς μεταφέρουν τις εκπομπές ρύπων από την εξάτμιση των αυτοκινήτων στις μονάδες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας. Η έρευνα εξέτασε τον συνολικό κύκλο ζωής των οχημάτων και καταλήγει ότι τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα έχουν χαμηλότερες εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου από αντίστοιχα αυτοκίνητα με κινητήρες εσωτερικής καύσης στις περισσότερες περιοχές των ΗΠΑ.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο Environmental Research Letters, συνυπολόγισε τις εκπομπές από την κατασκευή των οχημάτων και των μπαταριών, την παραγωγή καυσίμων και ηλεκτρικής ενέργειας, το ενεργειακό μείγμα κάθε περιοχής, τις θερμοκρασίες, τον τύπο του οχήματος, την απόσταση που διανύεται και τον τρόπο οδήγησης.
Σύμφωνα με τα αποτελέσματα, τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα μειώνουν τις εκπομπές σε ολόκληρο τον κύκλο ζωής τους κατά 40% έως 60% στις περισσότερες περιοχές. Ακόμη και στις περιοχές των ΗΠΑ όπου το ηλεκτρικό δίκτυο βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε ορυκτά καύσιμα, τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα δεν εμφανίζουν υψηλότερες συνολικές εκπομπές από τα αυτοκίνητα με κινητήρες εσωτερικής καύσης.
Ο λόγος συνδέεται κυρίως με την υψηλότερη ενεργειακή απόδοση των ηλεκτροκινητήρων. Οι κινητήρες εσωτερικής καύσης χάνουν μεγάλο μέρος της ενέργειας του καυσίμου με τη μορφή θερμότητας. Τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα έχουν επίσης απώλειες, τόσο κατά την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας όσο και κατά τη μεταφορά της, όμως η μεγαλύτερη αποδοτικότητα του ηλεκτροκινητήρα διατηρεί το πλεονέκτημά τους.
Η μελέτη λαμβάνει υπόψη και το αρχικό περιβαλλοντικό κόστος της κατασκευής μιας ηλεκτρικής μπαταρίας. Ωστόσο, οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι το αρχικό αυτό «ανθρακικό χρέος» αντισταθμίζεται όσο αυξάνεται η χρήση του οχήματος.
Ποτέ αποσβένονται οι εκπομπές κατασκευής
Παράλληλη έρευνα του Elliot Campbell, καθηγητή στο πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, εξέτασε επίσης το ζήτημα της αντικατάστασης ενός συμβατικού αυτοκινήτου με ένα νέο ηλεκτρικό.
Ο Campbell και η ομάδα του διαπίστωσαν ότι η αντικατάσταση ενός αυτοκινήτου με κινητήρα εσωτερικής καύσης ηλικίας δύο ετών από ένα ηλεκτρικό μπορεί τελικά να οδηγήσει σε περίπου 50% χαμηλότερες εκπομπές σε ολόκληρο τον κύκλο ζωής.
Ο ίδιος είχε προηγουμένως υποστηρίξει διαφορετική προσέγγιση, η οποία ευνοούσε περισσότερο τη διατήρηση ενός αυτοκινήτου με κινητήρα βενζίνης.
Στη νέα ανάλυση, όμως, ο Campbell και η ομάδα του “διαπίστωσαν ότι υπάρχει ένα μεγάλο πλεονέκτημα από την πρόωρη απόσυρση των αυτοκινήτων βενζίνης”.
Η έρευνα υπολόγισε ότι για να αντισταθμιστούν οι εκπομπές που απαιτούνται για την κατασκευή ενός νέου ηλεκτρικού αυτοκινήτου, αυτό θα πρέπει να διανύσει κατά μέσο όρο περίπου 4.400 μίλια, δηλαδή περίπου 7.080 χιλιόμετρα. Για ένα ηλεκτρικό pickup ή άλλο φορτηγό, το αντίστοιχο όριο ανέρχεται σε περίπου 6.700 μίλια, δηλαδή περίπου 10.780 χιλιόμετρα.
Με δεδομένο ότι ένας οδηγός διανύει κατά μέσο όρο περίπου 12.500 μίλια, ή περίπου 20.100 χιλιόμετρα τον χρόνο, το αρχικό περιβαλλοντικό κόστος της κατασκευής ενός ηλεκτρικού οχήματος μπορεί να αντισταθμιστεί μέσα σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα.
Η έρευνα του Campbell καταλήγει ότι τα ηλεκτρικά οχήματα έχουν πλεονέκτημα μακροπρόθεσμα έναντι τόσο των αυτοκινήτων με κινητήρες εσωτερικής καύσης όσο και των υβριδικών μοντέλων. Εξαιρέσεις αποτελούν ορισμένες περιπτώσεις plug-in υβριδικών και οχήματα που χρησιμοποιούνται ελάχιστα, όπως ορισμένα δεύτερα αυτοκίνητα μιας οικογένειας.
Σημαντικό ρόλο παίζει το ηλεκτρικό δίκτυο
Το περιβαλλοντικό πλεονέκτημα των ηλεκτρικών αυτοκινήτων διαφοροποιείται ανάλογα με την προέλευση της ηλεκτρικής ενέργειας που χρησιμοποιούν.
Ο David Reichmuth, ειδικός στη βιωσιμότητα των μεταφορών από την Union of Concerned Scientists, δήλωσε ότι “απλώς καθυστερείς τα οφέλη όλο και περισσότερο”, αναφερόμενος στην επιλογή να παραμένει ένα συμβατικό αυτοκίνητο σε κυκλοφορία αντί να αντικατασταθεί από ηλεκτρικό. Σύμφωνα με τον ίδιο, η μετάβαση σε ηλεκτρικό όχημα μπορεί παράλληλα να βελτιώσει την ποιότητα του αέρα.
Ο Reichmuth, σε ανεξάρτητη έρευνά του, υπολόγισε ότι ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο φτάνει στο σημείο ισορροπίας των συνολικών εκπομπών περίπου στα 18.000 μίλια, περίπου 29.000 χιλιόμετρα, όταν η σύγκριση γίνεται με την αγορά μεταχειρισμένου αυτοκινήτου βενζίνης. Με τη μέση ετήσια απόσταση οδήγησης, το σημείο αυτό μπορεί να επιτευχθεί σε περίπου 18 μήνες, ανάλογα με την περιοχή και την πηγή ηλεκτρικής ενέργειας.
Σε περιοχές όπου το δίκτυο ηλεκτροδότησης βασίζεται περισσότερο σε ανανεώσιμες πηγές, το περιβαλλοντικό όφελος είναι ακόμη μεγαλύτερο. Ως παράδειγμα αναφέρεται η βόρεια πολιτεία της Νέας Υόρκης, όπου σημαντικό μέρος της ηλεκτρικής ενέργειας προέρχεται από υδροηλεκτρική παραγωγή.
Σύμφωνα με τα στοιχεία που παρατίθενται στην έρευνα, ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο που φορτίζει από ένα τέτοιο δίκτυο μπορεί να έχει εκπομπές κατά τη χρήση αντίστοιχες με εκείνες ενός βενζινοκίνητου αυτοκινήτου που επιτυγχάνει οικονομία καυσίμου περίπου 219 μιλίων ανά γαλόνι, περίπου 0,97 λίτρα/100 χλμ. Παράλληλα, η ίδια ανάλυση αναφέρει ότι ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο έχει χαμηλότερες εκπομπές από οποιοδήποτε όχημα με κατανάλωση μικρότερη από 68 μίλια ανά γαλόνι, περίπου 3,46 λίτρα/100 χλμ.
Παρόμοια συμπεράσματα έχουν προκύψει και από ερευνητές του πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, οι οποίοι αναφέρουν ότι lτα ηλεκτρικά οχήματα είναι καθαρότερα από τα αυτοκίνητα βενζίνης παντού στις ΗΠΑ”.
Η παραγωγή μπορεί να γίνει ακόμη καθαρότερη
Η έρευνα επισημαίνει ότι το αρχικό αποτύπωμα άνθρακα των ηλεκτρικών αυτοκινήτων μπορεί να μειωθεί περαιτέρω καθώς η παραγωγή οχημάτων και μπαταριών γίνεται πιο αποδοτική και αυξάνεται η χρήση ανανεώσιμων πηγών ενέργειας.
Ένας από τους τρόπους περιορισμού των εκπομπών κατά την παραγωγή είναι η μεγαλύτερη χρήση ανακυκλωμένων υλικών, τόσο στην κατασκευή των οχημάτων όσο και στην παραγωγή των μπαταριών.
Ο Campbell επισημαίνει επίσης ότι στην ανάλυση θα μπορούσαν να προστεθούν στο μέλλον οι εκπομπές που συνδέονται με την εξόρυξη και την επεξεργασία του πετρελαίου για την παραγωγή καυσίμων, καθώς και οι εκπομπές από την καύση του καυσίμου στους κινητήρες. Ο ίδιος δήλωσε:
Προσπαθούμε να δείξουμε ότι δεν υπάρχει περιβαλλοντικό κίνητρο για την παράταση της ζωής ενός οχήματος με κινητήρα εσωτερικής καύσης και ότι τα ηλεκτρικά οχήματα είναι ο ξεκάθαρος νικητής.