Όλα ξεκίνησαν πριν τρεις μήνες, όταν στην έκθεση της Γενεύης και στο περίπτερο της A.Kahn Design, συναντήσαμε τον κο. Steve Whitaker, Operation manager της εταιρίας και μας πρότεινε με τη πρώτη ευκαιρία να επισκεφτούμε το εργοστάσιο τους στην Αγγλία.
Ο δρόμος μας συναντήθηκε τη προηγούμενη Πέμπτη, όταν μετά τη συνεννόηση με τον Υπεύθυνο Τύπου, μάθαμε ότι δουλεύει στην εταιρία και ένας Έλληνας, ο Μάνος Κουντούρης. Ο Μάνος ανέλαβε το τομέα των video του βελτιωτικού οίκο, κάτι που δεν υπήρχε καθόλου πριν από αυτόν και μπορείς να δεις τα εκπληκτικά του video στο επίσημο κανάλι της Kahn Design στο YouTube.
Όπως καταλαβαίνεις, με το που πάτησα το πόδι στο σταθμό του τρένο στην απομακρισμένη πόλη του Bradford, στο μέσο περίπου του βρετανικού νησιού, ο Μάνος ανέλαβε τον εύκολο, γι’αυτόν, ρόλο, να με κατατοπίσει στα ενδότερα του εργοστασίου αλλά και στις όμορφες pub της αγγλικής υπαίθρου για άφθονη μπύρα, μετά τη δουλειά.
Ας πάρουμε όμως λίγο από την αρχή για την εταιρία που έχει γίνει συνώνυμο της πολυτέλειας των εσωτερικών της αλλά και των εκπληκτικών σχεδίων των ζαντών της. Ρόλο ξεναγού μέσα στην εταιρία έπαιξε ο υπεύθυνος λειτουργιας της εταιρίας, Ali Keyhani, o οποίος με ενημέρωσε για όλη τη πορεία της εταιρίας. Ο Afzal Kahn, Βρετανός επιχειρηματίας, με καταγωγή από το Πακιστάν και αρκετές επιχειρήσεις στο όνομα του, είχε από μικρός πάθος για τα αυτοκίνητα, με το πρώτο του μαγαζί να το ανοίγει περίπου 28 χρόνια πίσω στην πόλη του Bradford, και πολύ κοντά με τα σημερινά κεντρικά γραφεία και εργοστάσιο της εταιρίας. Αρχικά βελτίωνε όλα τα hot hatches της τότε εποχής, όπως Fiesta, Escort, 205, Golf κλπ. Με τα χρόνια και ενώ παράτησε τις σπουδές του στην αρχιτεκτονική αφοσιώθηκε περισσότερο στο μαγαζί του, με το μεγάλο “μπαμ” να γινεται το 1998 όταν σχεδίασε τη πρώτη πεντάμπρατση ζάντα στο κόσμο, όπου κάθε μπράτσο έφτανε μέχρι το χείλος της στεφάνης. Αυτή ήταν η RS-R, η οποία συνεχίζει να παράγεται μέχρι σήμερα και αποτελεί το “καμάρι” της εταιρίας έχοντας τις περισσότερες πωλήσεις όλων των σχεδίων που έχει φτιάξει.
Έπειτα από μια πενταετία, το 2003, κατάλαβε ότι οι πελάτες του δεν ενδιαφέρονται μόνο για τις όμορφες ζάντες του αλλά ήθελαν εξατομίκευση των αυτοκινήτων τους και έτσι παρουσίασε την έναρξη των αισθητικών βελτιώσεων, τόσο για το εξωτερικό όσο και για το εσωτερικό των ακριβών αυτοκινήτων, όπως Aston Martin Bentley, Bugatti, Ferrari, Mercedes, Porsche, αλλά ιδιαίτερη προτίμηση να δείχνει σε όλη τη γκάμα της Land Rover, με τα εκπλητκικά Defender, Range Rover (απλό και Sport), Discover και Evoque και στο Jeep Wrangler. Φτάνοντας σήμερα να καλύπτει μεγαλη γκάμα μοντέλων των premium αυτοκινητοβιομηχανιών, με στόχο να προσθέτει όλο και περισσότερα μοντέλα. Σήμερα, η εταιρία διαθέτει 15 σχέδια ζαντών, με νέα να ακολουθούν και ξεκινώντας από διαστάσεις 16 ιντσών φτάνοντας μέχρι και τις 22.
Με τη βοήθεια του Μάνου, είδα κάθε στάδιο που περνάει ένα αυτοκίνητο μέχρι να φτάσει στο τελικό αγοραστή. Οι αλλαγές μπορούν να γίνουν είτε σε παλιότερα αυτοκίνητα, είτε να τα αγοράσεις καινούρια απευθείας από το showroom του Kahn. Μια τέτοια επιτυχία είναι το νέο brand Chelsea Truck Company, ένα παράρτημα της εταιρίας που ασχολείται μονο με Jeep, αλλά θα επεκταθεί και στο Defender. Τα αυτοκίνητα αυτά ενώ δεν απευθύνονται άμεσα από το εργοστάσιο σε prestige κοινό, εδώ τα αναβαθμίζουν και τους αλλάζουν το status ώστε να γίνουν fashion icon έτσι ώστε να εμφανίζονται όχι σε φάρμες (όπως τα περισσότερα εργοστασιακά Defender) αλλά στους δρόμους του Chelsea, μια από τις ακριβότερες γειτονιές του Λονδίνου. Η επιτυχία αυτό του brand έχει φτάσει στο να πουλάει περισσότερα Wrangler με τις δικές του τροποποιήσεις στην αγγλική αγορά απ’ότι κάνει η εργοστασιακή Jeep. Ακόμα, υπάρχει η επιλογή να βαφτεί το αυτοκίνητο μέσα από μια μεγάλη παλέτα χρωμάτων, όπως επίσης και των υλικών που θα χρησιμοποιηθούν στο εσωτερικό. Από αλκαντάρα και δέρμα, μέχρι carbon και ότι άλλο μπορείς να φανταστείς και αντέχει η τσέπη σου. Όσον αφορά τις μηχανικές βελτιώσεις, συνεργάζονται με την αγγλική Cosworth και τα αυτοκίνητα που βελτιώνει με το τελευταίο τους project να αφορά ένα Defender by Cosworth.
Ο ίδιος ο κ. Afzal Kahn, πολυεκατομμυριούχος πλέον, έχει πολλά αυτοκίνητα στη προσωπική του συλλογή, με κάποια από αυτά να βρίσκονται και στο showroom και να είναι προς πώληση αλλά κάποια άλλα να είναι στο γκαράζ του. Ο ίδιος, σύμφωνα με πρόσφατη δήλωση του στο προσωπικό του λογαριασμό στο Twitter, έχει στη κατοχή του έξι (!!!) Bugatti Veyron, με τις δυο εξ αυτών να τις χρησιμοποιεί συχνά. Ένα άλλο μεγάλο του “κόλλημα” είναι οι εξατομικευμένες πινακίδες κυκλοφορίας, όπως θα δεις και στις φωτογραφίες. Είναι γνωστό ότι διαθέτει την ακριβότερη πινακίδα στο Ηνωμένο Βασίλειο, η οποία γράφει F1, και την είχε αγοράσει πάνω από 450.000 λίρες. Φήμες μάλιστα λένε, ότι φέτος του ζητήθηκε να την πουλήσει στο τριπλάσιο αυτής της τιμής αλλά αρνήθηκε. Επίσης, η 4 HRH, που θα δεις στην Porsche Carrera GT, αρχικά είχε τοποθετηθεί σε μια Maybach 57 και σκοπός της ήταν να γιορτάσει το βασιλικό γάμο του πρίγκηπα William με την Kate.
Στα πλαίσια της επίσκεψης μου, είχα την ευκαιρία να οδηγήσω δύο από τα έτοιμα αυτοκίνητα που βρίσκονταν στο προαύλιο χώρο του εργοστασίου. Ο βροχερός αγγλικός καιρός τέλη Ιουνίου επουδενί δε με ενόχλησε, αν και η βροχή δυνάμωσε και μας απέτρεψε τη φωτογράφηση του Evoque. Παράλληλα όμως, είχα και τη σιγουριά του live GPS-ξεναγού Μάνου, και κάνοντας βόλτες στους δρόμους του Bradford διαπίστωσα αυτή τη εμμονή στη τελειότητα που επιδεικνύει ο οίκος. Τα αυτοκίνητα δεν είχαν κάποιες μηχανικές επεμβάσεις, με τα δέρματα που έχουν χρησιμοποιηθεί στη καμπίνα να είναι υψηλής ποιότητας και να αποπνέουν σοβαρή αίσθηση πολυτέλειας. Ο σχεδιασμός των καθισμάτων, είναι και αυτός σήμα κατατεθέν του A.Kahn Design και τον βρίσκω πανέμορφο. Προσωπικά δηλώνω ερωτευμένος με το πορτοκαλί Vesuvius Evoque αλλά και το μαύρο κοντό Defender.
Η εταιρία σε πείσμα των δυσμενών οικονομικών συγκυριών στην Ευρώπη πηγαίνει εξαιρετικά καλά και τα επόμενα σχέδια της είναι να καθιερώσει ένα μεγαλύτερο δίκτυο πωλήσεων αλλά και να επεκταθεί σε άλλες πόλεις. Ήδη μέσα στο 2013 θα ανοίξει τρία νέα showrooms, το ένα στη γειτονική πόλη του Leeds και τα άλλα δυο στο κέντρο του Λονδίνου, ενώ θα παρευρεθεί για δεύτερη χρονιά στην έκθεση της SEMA στο Λας Βέγκας.
Τεράστια photo gallery από το εργοστάσιο του Α.Kahn Design μπορείς να δεις εδώ, ενώ φωτογραφίες από την οδήγηση του Jeep Wrangler by A.Kahn εδώ.