Σε ηλικία 95 ετών ο Kenichi Yamamoto άφησε την περασμένη εβδομάδα την τελευταία του πνοή. Μπορεί το όνομα του να μην σου λέει τίποτα, αλλά θα έπρεπε. Γιατί; Επειδή είναι ο πατέρας των wankel κινητήρων της Mazda, ενώ αργότερα διετέλεσε και πρόεδρος της εταιρίας.
Ο Yamamoto γεννήθηκε στη Χιροσίμα το 1922 και αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο του Τόκιο το 1944. Αρχικά εργάστηκε σε ένα εργοστάσιο παραγωγής αεροπλάνων κατά τη διάρκεια του Β΄ΠΠ και όταν επέστρεψε στην Χιροσίμα, μετά από επιστολή που έλαβε από την μητέρα του, η οποία τον παρακαλούσε να γυρίσει, βρήκε το σπίτι του κατεστραμμένο, την μικρότερη αδερφή του νεκρή και τον πατέρα του να έχει έντονα σημάδια από την ραδιενεργή ακτινοβολία της ατομικής βόμβας. Έπιασε δουλειά στην εταιρία Toyo Kogyo η οποία κατασκεύαζε φορτηγά και στρατιωτικά οχήματα, και ήταν από τις λίγες εταιρίες που επιβίωσαν από τον βομβαρδισμό της Χιροσίμα. Ο Yamamoto κατασκεύαζε κιβώτια ταχυτήτων και δύο χρόνια μετά, ανέλαβε την παραγωγή ενός νέου κινητήρα για ένα τρίτροχο φορτηγό της Toyo Kogyo, που θα πωλούνταν με το σήμα της Mazda
Το 1959 έγινε αναπληρωτής διευθυντής του τμήματος κινητήρων και σχεδιασμού, με την Toyo Kogyo να κυκλοφορεί το πρώτο της αυτοκίνητο, το Mazda R360 το 1960. Το 1961 ξεκίνησε μια συνεργασία με τη γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία NSU – η οποία αργότερα συγχωνεύθηκε με την Auto Union και δημιουργήθηκε η Audi – η οποία είχε ξεκινήσει την ανάπτυξη του περιστροφικού κινητήρα για χρήση σε αυτοκίνητα παραγωγής. Ο Yamamoto τοποθετήθηκε επικεφαλής μιας ομάδας μηχανικών της Mazda, η οποία αργότερα έγινε γνωστή ως 47 Samurai, η οποία ανέπτυξε τους περιστροφικούς κινητήρες.
Το 1964, η Mazda παρουσίασε το πρωτότυπο του Cosmo Sport, αλλά η Mazda δεν μπορούσε να κατασκευάσει αυτοκίνητα σε ευρεία παραγωγή, μιας και κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960, το Υπουργείο Διεθνούς Εμπορίου και Βιομηχανίας (MITI) της Ιαπωνίας είχε ανακοινώσει πως η Toyota, η Nissan και η Isuzu θα είναι οι μοναδικές αυτοκινητοβιομηχανίες της χώρας. Ο Yamamoto χρησιμοποίησε το Cosmo Sport και την πρωτοποριακή του τεχνολογία, προκειμένου να πείσει το MITI να επιτρέψει την Mazda να κατασκευάσει αυτοκίνητα σε ευρεία παραγωγή. Και το κατάφερε.
Το Cosmo Sport έφτασε στην παραγωγή το 1967, καθιστώντας το, το πρώτο αυτοκίνητο παραγωγής με διπλό περιστροφικό κινητήρα, με τον Yamamoto και την ομάδα 47 Samurai να συνεχίζουν την ανάπτυξη των wankel κινητήρων. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα, σχεδόν κάθε αυτοκίνητο της Mazda που πουλήθηκε κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1970 να φορά περιστροφικό κινητήρα, ο οποίος ωστόσο έγινε παγκοσμίως γνωστός όταν το RX-7 παρουσιάστηκε το 1978 και βοήθησε στην εξάπλωση της Mazda στην αγορά των ΗΠΑ.
To 1978, ο Bob Hall, τότε δημοσιογράφος του Motor Trend και αργότερα του Autoweek, πρότεινε στο Yamamoto η Mazda να κατασκευάσει ένα διθέσιο roadster με κλασικό ευρωπαϊκό στυλ. Τρία χρόνια αργότερα, ο Hall προσχώρησε στη Mazda ως σχεδιαστής προϊόντων στην Καλιφόρνια και ο Yamamoto πρότεινε να ξεκινήσει έρευνα για το διθέσιο roadster. Κάπως έτσι γεννιέται το πρώτο MX-5, το οποίο περνά στη παραγωγή το 1989.
Υπό την ηγεσία του Yamamoto, η Mazda είδε την μεγαλύτερη επίτευξή της στον τομέα του μηχανοκίνητου αθλητισμού, την νίκη της στο Le Mans to 1991 με το 787b, με τον εκπληκτικό σε ήχο και απόδοση τετραρότορο κινητήρα. Μέχρι και σήμερα, η Mazda παραμένει η μοναδική ιαπωνική αυτοκινητοβιομηχανία που έχει κερδίσει τον διάσημο αγώνα αντοχής και το 787B να είναι το μόνο μη-εμβολοφόρο αυτοκίνητο που το έχει πετύχει. Έναν χρόνο αργότερα, ο Yamamoto αποσύρθηκε από τη Mazda.
Μπορεί σήμερα η Mazda να μην προσφέρει ένα αυτοκίνητο με περιστροφικό κινητήρα, αλλά εξακολουθεί να έχει μια ομάδα αφιερωμένη στην έρευνα και στην ανάπτυξη αυτού του τύπου κινητήρα. Το πνεύμα του Yamamoto και της ομάδας 47 Samurai, αντανακλάται στον νέο κινητήρα Skyactiv-X της εταιρείας, ο πρώτος βενζινοκινητήρας παραγωγής για χρήση σε αυτοκίνητα που χρησιμοποιεί ανάφλεξη με συμπίεση. Επίσης η Mazda έχει ανακοινώσει πως ο wankel κινητήρας επιστρέψει ως range extender, ενώ εδώ και χρόνια υπάρχουν φήμες πως την θέλουν να προσφέρει ένα νέο RX μοντέλο με περιστροφικό κινητήρα