Ένα αυτόνομο όχημα της Uber, παρέσυρε και σκότωσε μια γυναίκα, η οποία επιχειρούσε να διασχίσει το δρόμο με το ποδήλατό της. Το περιστατικό συνέβη το βράδυ της περασμένης Κυριακής στο προάστιο Τέμπε της πόλης Φοίνιξ της Αριζόνα των ΗΠΑ, με την Uber να ανακοινώνει πως αναστέλλει όλες τις δοκιμές αυτόνομων οχημάτων της στις ΗΠΑ και τον Καναδά, προκειμένου να διαπιστώσει τα αίτια του δυστυχήματος. Σε παύση δοκιμών των αυτόνομων μοντέλων της προχώρησε και η Toyota.
Όπως έγινε γνωστό από την αστυνομία, το θύμα είναι η 49χρονη Ελέιν Χέρτσμπεργκ, η οποία περπατούσε στο δρόμο σέρνοντας το ποδήλατό της έξω από τα όρια της διάβασης των πεζών σε ένα δρόμο με τέσσερις λωρίδες κυκλοφορίας στο Φοίνιξ της Αριζόνα.
Το αυτοκίνητο της Uber που την χτύπησε, έτρεχε με περίπου 65 χλμ. την ώρα. Υπήρχε μάλιστα οδηγός, αλλά τη στιγμή του τροχαίου τον έλεγχο του οχήματος είχε αναλάβει το αυτόνομο σύστημα. Η γυναίκα άφησε την τελευταία της πνοή στο νοσοκομείο από τα σοβαρά τραύματά της.
Ο επικεφαλής της αστυνομίας δήλωσε ότι, όπως έδειξε η μελέτη ενός βίντεο για το συμβάν:
Είναι πολύ ξεκάθαρο πως θα ήταν πολύ δύσκολο να αποφευχθεί αυτή η σύγκρουση, είτε επρόκειτο για αυτόνομη οδήγηση είτε όχι, με βάση το πώς η πεζή βγήκε από τις σκιές στη μέση του δρόμου.
Η αστυνομία δεν απέκλεισε πάντως να απαγγελθούν κατηγορίες κατά του 44χρονου χειριστή του οχήματος της Uber, ο οποίος δεν είχε ενεργό εμπλοκή στο ατύχημα.
Η Uber και η Waymo (θυγατρική της Google) προ ημερών άσκησαν πίεση στο Κογκρέσο να επιταχύνει την εισαγωγή των αυτόνομων οχημάτων στις ΗΠΑ, αλλά μερικοί Δημοκρατικοί γερουσιαστές έχουν μπλοκάρει τη σχετική νομοθεσία, λόγω ανησυχιών στον τομέα της ασφάλειας. Το θανατηφόρο τροχαίο στην Αριζόνα φαίνεται να επιβεβαιώνει τους φόβους τους.
Η οργάνωση προστασίας των καταναλωτών Consumer Watchdog δήλωσε ότι:
Η Αριζόνα έχει καταντήσει η Άγρια Δύση της δοκιμής ρομποτικών αυτοκινήτων, καθώς δεν διαθέτει ουσιαστικά καθόλου σχετικούς κανονισμούς. Γι’ αυτό ακριβώς η Uber και η Waymo κάνουν εκεί τις δοκιμές τους. Όταν δεν υπάρχει σερίφης στην πόλη, σκοτώνονται άνθρωποι.
Η Αριζόνα ακολουθεί πολιτική «ανοικτών θυρών» στις εταιρείες αυτόνομης οδήγησης, σε μια προσπάθεια να ενισχύσει την οικονομική ανάπτυξή της και να δημιουργήσει νέες θέσεις εργασίας.
Στο Πίτσμπουργκ, επίσης πεδίο δοκιμών, την προηγούμενη εβδομάδα ένα αυτόνομο όχημα της Uber συγκρούσθηκε με ένα άλλο αυτοκίνητο, χωρίς να υπάρξουν θύματα. Η εταιρεία θεωρεί τη χρησιμοποίηση οχημάτων χωρίς οδηγό βασικό στρατηγικό στόχο της, προκειμένου να δημιουργήσει ένα στόλο αυτοκινήτων χωρίς οδηγούς. Ήδη δοκιμάζει περισσότερα από 100 αυτόνομα οχήματα μόνο στην Αριζόνα.
Ο πρώτος θάνατος με εμπλοκή αυτόνομου οχήματος είχε ανακοινωθεί από την Tesla το 2016, με θύμα έναν 40χρονο οδηγό που είχε παραδώσει τον έλεγχο του αυτοκινήτου στο αυτόνομο σύστημα και το όχημα είχε συγκρουσθεί με μια νταλίκα.
Με μία σύντομη δήλωση, που ανήρτησε στο λογαριασμό του στο Twitter, ο διευθύνων σύμβουλος της Uber, Dara Khosrowshahi, εξέφρασε τα συλλυπητήριά του στην οικογένεια της πεζής γυναίκας, που έχασε τη ζωή της στην Αριζόνα στο πλαίσιο δοκιμών αυτοοδηγούμενων οχημάτων και τόνισε ότι η εταιρεία συνεργάζεται με τις αρχές.
Αυτή τη στιγμή η σκέψη μας είναι κοντά στην οικογένεια του θύματος. Τα θερμά μας συλλυπητήρια. Συνεργαζόμαστε πλήρως με τις τοπικές αρχές στο πλαίσιο της διερεύνησης του συμβάντος,
έγραψε ο επικεφαλής της Uber.
Τα αυτόνομα οχήματα προωθούνται με το σκεπτικό ότι θα είναι ασφαλέστερα και θα μειώσουν τα τροχαία, αλλά το περιστατικό αναμένεται να γεννήσει δεύτερες σκέψεις, αναδεικνύοντας τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει η νέα τεχνολογία, προκειμένου να κερδίσει την εμπιστοσύνη της κοινωνίας.