Η ώρα 10 το πρωί της 23ης Μαΐου, 1928: Ένα φουτουριστικό αγωνιστικό αυτοκίνητο με ανεστραμμένα πτερύγια μαίνεται κατά μήκος του Avus στο Βερολίνο με έντονα διαπεραστικό ήχο. Ο 29-χρονος Fritz von Opel, εγγονός του ιδρυτή της εταιρίας Adam Opel, μόλις είχε αναφλέξει με επιτυχία τους 24 πυραύλους στερεού καυσίμου στο πίσω τμήμα του RAK 2 και είχε περάσει σαν βολίδα μπροστά από τις κερκίδες, βγάζοντας φωτιές. Οι 3.000 θεατές είδαν τον λεγόμενο “Rocket Fritz” να είχε καταρρίψει νέο ρεκόρ ταχύτητας με 238 χλμ/ώρα. Επιπλέον, απέδειξε στο κοινό ότι η πυραυλοκίνηση είναι ισχυρή και ελεγχόμενη.
Η ιστορία του Opel RAK 2 χρονολογείται από το φθινόπωρο του 1927. Ο Fritz von Opel αποφασίζει να εμπλακεί ενεργά στο ερευνητικό πρόγραμμα των πυραύλων του εκδότη και αστρονόμου Max Valier (1895-1930) μετά τη συνάντησή του με τον Αυστριακό. Ο οδηγός αγώνων, επιχειρηματίας και πτυχιούχος μηχανικός καταθέτει την αφοσίωσή του αλλά και την καινοτόμο και οικονομική δύναμη της Opel στο τραπέζι. Από τη μία, επειδή είναι γοητευμένος από την τεχνολογία πυραύλων, και από την άλλη επειδή ελπίζει ότι το όραμά του θα έχει θετική επίδραση στην Opel. Η Opel ζητά από τον Friedrich Sander (1885-1938) να συνεργαστεί στο project για μία ταχεία εφαρμογή του πυραυλοκίνητου συστήματος, επειδή η εταιρία του Sander κατασκευάζει φωτοβολίδες τεχνολογίας στερεού καυσίμου.
Η συνεργασία μεταξύ Valier, Sander και von Opel άρχισε να αποδίδει καρπούς από τον Μάρτιο του 1928. Τα πρώτα πυραυλοκίνητα πρωτότυπα πάτησαν -κεκλεισμένων των θυρών- την πίστα δοκιμών της Opel στο Rüsselsheim. Στις 11 Απριλίου, το Opel RAK 1 με τον μηχανικό της Opel και οδηγό αγώνων Kurt Volkhart στο τιμόνι φτάνει τα 100 χλμ/ώρα μέσα σε 8 δευτερόλεπτα. Το όχημα, που ήδη έχει μικρά πτερύγια, βασίζεται σε ένα Opel 4/12. Κινητήρια δύναμη παρέχουν δώδεκα πύραυλοι του Sander με περίπου 40 κιλά εκρηκτικά. Η ομάδα συμφώνησε ότι έπρεπε να διεξαχθούν δοκιμές με υψηλότερες ταχύτητες, κάτι στο οποίο συνετέλεσε η τρομερή ανταπόκριση του τύπου. Καθώς η πίστα δοκιμών του Rüsselsheim δεν ήταν κατάλληλη, η ομάδα επέλεξε το Avus στο Βερολίνο με τις δύο μεγάλες ευθείες.
Το Opel RAK 2 ήταν ειδικά σχεδιασμένο για την κατάρριψη του ρεκόρ στο Avus. Βασιζόταν στο πλαίσιο ενός Opel 10/40 και αποτέλεσε βελτιωμένη έκδοση του RAK 1 από πολλές απόψεις. Ήταν μακρύτερο με μήκος 4,88 μέτρα, η αεροδυναμική του είχε ρυθμιστεί καλύτερα, τα πλευρικά πτερύγια ήταν μεγαλύτερα και έχει 24 πυραύλους στερεού καυσίμου που παρήγαγαν ώση 6 τόνων. Από την άλλη, η διαδοχική ηλεκτρική ανάφλεξη μέσω ενός πεντάλ στην περιοχή των ποδιών διατηρήθηκε. Το φουτουριστικό αγωνιστικό αυτοκίνητο των 560 κιλών δεν είχε ούτε κινητήρα, ούτε κιβώτιο.
Ο Fritz von Opel όρισε τον εαυτό του χειριστή, σχεδιάζοντας το show κατάρριψης του ρεκόρ στο Βερολίνο με ιδιαίτερη προσοχή τόσο από τεχνικής, όσο και από οργανωτικής απόψεως. Είχαν προσκληθεί περίπου 3.000 άτομα μεταξύ των οποίων δημοσιογράφοι, διασημότητες, αθλητές και πολιτικοί. Πριν το ξεκίνημα, ο καθηγητής Johann Schütte, πρόεδρος του Scientific Society of Aviation, και ο Fritz von Opel έκαναν προφητικές ομιλίες. Οι μηχανικοί August Becker και Karl Treber αφαίρεσαν το κάλυμμα από το Opel RAK 2 και το τοποθέτησαν στο σημείο εκκίνησης.
Τότε εγκαταστήθηκαν οι πύραυλοι και συνδέθηκαν στο μηχανισμό ανάφλεξης. Η αστυνομία είχε “καθαρίσει” την πίστα και ο Fritz von Opel πήρε θέση πίσω από το μεγάλο ξύλινο τιμόνι. Ακολούθησε μια σημαδιακή χειραψία με τον Friedrich Sander.
Αργότερα ο “Rocket Fritz” δήλωσε:
Πατάω το πεντάλ της ανάφλεξης, ο πύραυλοι πίσω μου βρυχώνται και η ώση ξεκινά. Πατάω ξανά και ξανά το πεντάλ και – με τρελή αίσθηση – μία τέταρτη φορά. Στο πλάι μου όλα θολώνουν. Η επιτάχυνση προκαλεί απίστευτη αδρεναλίνη. Σταματάω να σκέφτομαι. Λειτουργώ μόνο με το ένστικτο, με ανεξέλεγκτες δυνάμεις να λυσσάνε πίσω μου.
Ο επιχειρηματίας από το Rüsselsheim ξεπερνά την πρόκληση του Nordkurve και εμποδίζει με επιτυχία την απογείωση του αυτοκινήτου – τα φτερά δεν παρέχουν αρκετή αεροδυναμική πίεση για τέτοιες ταχύτητες. Τα πάντα τελειώνουν μετά από τρία λεπτά. Το RAK 2 σταματά σιγά-σιγά, και μία ουτοπία είχε γίνει πραγματικότητα. Ο Von Opel άγγιξε την ταχύτητα των 238 χλμ/ώρα και γίνεται θρύλος στη Γερμανία μέσα σε μία νύχτα, και η Opel αναγνωρίστηκε ως δημιουργός του πιο προηγμένου και καινοτόμου αυτοκινήτου. Η εποχή των πυραύλων έχει ξεκινήσει.
Παίρνοντας θάρρος από την επιτυχία τους στο Βερολίνο, ο Fritz von Opel και ο Friedrich Sander συνεχίζουν τα πειράματά τους. Στις 23 Ιουνίου, 1928, σημειώνουν νέο ρεκόρ για οχήματα σταθερής τροχιάς πετυχαίνοντας την ιστορική ταχύτητα των 256 χλμ/ώρα με το πυραυλοκίνητο όχημα Opel RAK 3. Μετά τη διεξαγωγή δοκιμών με τη θρυλική μοτοσικλέτα Opel Motoclub, στρέφουν την προσοχή τους στην αεροπορία.
Και στις 30 Σεπτεμβρίου, 1929, συνδέουν το όνομά τους με ένα ακόμα πρωτοποριακό επίτευγμα – την πρώτη δημόσια πτήση του πυραυλοκίνητου αεροσκάφους με ψηλά τοποθετημένα πτερύγια που κατασκεύασε ο Julius Hatry. Λίγο μετά από αυτό, τα πειράματα της Opel με τους πυραύλους σταμάτησαν λόγω της Μεγάλης Ύφεσης και η εταιρία επικεντρώθηκε στην εξέλιξη των οχημάτων. Ωστόσο, το καινοτόμο πνεύμα και η τεχνική ικανότητα παραμένουν βασικοί πυλώνες της Opel μέχρι σήμερα. Και η έρευνα και εξέλιξη τεχνολογιών συστημάτων κίνησης παραμένει ένας από τους σημαντικότερους στόχους της εταιρίας – ίσως τώρα περισσότερο από ποτέ.
