Ο Yuki Tsunoda θα βρεθεί αυτό το Σαββατοκύριακο στην εκκίνηση του Ολλανδικού Grand Prix στο Zandvoort, έπειτα από μια απρόσμενη εξέλιξη που προέκυψε κατά τη διάρκεια των καλοκαιρινών διακοπών του. Ο Ιάπωνας οδηγός κλήθηκε να επιστρέψει στη Formula 1 μετά τον τραυματισμό του Isack Hadjar στον καρπό του, κατά τη διάρκεια της θερινής διακοπής του πρωταθλήματος.
Με τον Liam Lawson να μετακινείται από τη Racing Bulls στη Red Bull για να καλύψει το κενό του Γάλλου οδηγού, η θέση στη Racing Bulls άνοιξε για τον Tsunoda, ο οποίος μέχρι σήμερα εκτελούσε χρέη επίσημου εφεδρικού οδηγού της Red Bull Racing.
Ο Tsunoda αποκάλυψε πως ενημερώθηκε για την πιθανή επιστροφή του μόλις την περασμένη Τρίτη, ενώ βρισκόταν στην Ελλάδα για διακοπές. Όπως εξήγησε, βρισκόταν σε παραλία όταν δέχθηκε τηλεφώνημα από τους μάνατζέρ του, οι οποίοι του ζήτησαν να μεταβεί άμεσα στο Ηνωμένο Βασίλειο καθώς υπήρχε πιθανότητα να αγωνιστεί στο Grand Prix της Ολλανδίας.
Η φετινή σεζόν τον βρήκε εκτός αγωνιστικού grid, μετά την απώλεια της θέσης του στο τέλος της σεζόν του 2025. Ωστόσο, η Red Bull επέλεξε τον Lawson για την προαγωγή στην κύρια ομάδα, καθώς ο Νεοζηλανδός διαθέτει μεγαλύτερη εμπειρία με τη νέα γενιά μονοθεσίων της Formula 1.
Η επιστροφή του Tsunoda σηματοδοτεί και την επανένταξή του στη Racing Bulls, ομάδα με την οποία αγωνίστηκε από το ντεμπούτο του στη Formula 1 το 2021 μέχρι την άνοιξη του 2025, όταν μετακινήθηκε στη Red Bull.
Το Grand Prix της Ολλανδίας θα είναι ο πρώτος αγώνας του στη Formula 1 μετά το Grand Prix του Άμπου Ντάμπι το 2025. Παρότι δεν είχε αγωνιστικές υποχρεώσεις, συμμετείχε φέτος σε δοκιμές παλαιότερων μονοθεσίων της Red Bull και συνέχισε τη δουλειά στον προσομοιωτή της ομάδας.
Ένας από τους βασικούς στόχους του αυτό το Σαββατοκύριακο θα είναι η προσαρμογή στο μονοθέσιο της Racing Bulls, καθώς το μεγαλύτερο μέρος της φετινής χρονιάς το πέρασε συνεργαζόμενος με τη Red Bull. Μάλιστα, όπως αποκάλυψε, η πρώτη του επαφή με τον προσομοιωτή της Racing Bulls έγινε μόλις αυτή την εβδομάδα.
Παρά τον περιορισμένο χρόνο προετοιμασίας, ο Tsunoda εμφανίστηκε αισιόδοξος ότι η μετάβαση από τη Red Bull στη Racing Bulls θα γίνει χωρίς ιδιαίτερα προβλήματα, καθώς πολλές διαδικασίες και χειρισμοί παραμένουν γνώριμοι από την προηγούμενη θητεία του στην ομάδα.
Παραμένει άγνωστο αν η συμμετοχή του στο Zandvoort θα είναι η μοναδική του φετινή εμφάνιση στη Formula 1, καθώς δεν έχει γίνει γνωστό το χρονοδιάγραμμα επιστροφής του Hadjar στην αγωνιστική δράση.
Σε δηλώσεις του, ο Yuki Tsunoda είπε:
Ήμουν με τον μάνατζέρ μου και μερικούς φίλους στην Ελλάδα, περνώντας χρόνο μαζί. Ήμουν στην παραλία.
Δεν ήμουν μόνο στην παραλία όλη την ώρα στις διακοπές, συνέχιζα να προπονούμαι και να κάνω όλα όσα έπρεπε. Αλλά τη στιγμή που δέχθηκα το τηλεφώνημα από τους μάνατζέρ μου ήμουν στην παραλία, πολύ χαλαρός και κοιτούσα την όμορφη θάλασσα.
Ξαφνικά δέχθηκα ένα τηλεφώνημα: “Εντάξει, πρέπει να πας στο Ηνωμένο Βασίλειο”. Ήμουν στην Ελλάδα μόλις 24 ώρες και ήδη ήθελαν να πάω στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Τους είπα: “Γιατί;” και μου απάντησαν: “Ίσως αγωνιστείς αυτό το Σαββατοκύριακο”. Τότε είπα: “Εντάξει, πάω!”
Ήταν πολύ απρόσμενο. Είμαι αρκετά ήρεμος και ανυπομονώ για αύριο. Ήταν μια στιγμή που περίμενα και λαχταρούσα να ζήσω. Παρακολουθώντας κάθε αγώνα από την οθόνη, ένιωθα ότι ήθελα πραγματικά να επιστρέψω και να οδηγήσω ξανά.
Σωματικά και πνευματικά πιστεύω ότι είμαι απόλυτα έτοιμος. Προπονούμουν σχεδόν κάθε μέρα για πολύ μεγάλο διάστημα. Είχα πολύ χρόνο για προπόνηση, αφού δεν είχα κάτι άλλο να κάνω.
Επίσης έχω κάνει τέσσερα προγράμματα TPC και μέσα σε αυτά ολοκλήρωσα αποστάσεις ισοδύναμες με πέντε αγώνες. Νιώθω σε καλή κατάσταση και είχα καλές εμπειρίες και γρήγορους γύρους σε αυτές τις δοκιμές.
Το μόνο που χρειάζεται είναι να συνηθίσω αυτό το μονοθέσιο, το οποίο νιώθω αρκετά διαφορετικό. Επίσης τις διαδικασίες, την εκκίνηση και όλα τα υπόλοιπα. Το γεγονός ότι έχουμε μόνο μία περίοδο ελεύθερων δοκιμών θα είναι δύσκολο, γι’ αυτό δεν θέτω στόχους. Προς το παρόν θέλω απλώς να το απολαύσω και να διασκεδάσω, κάτι που ήθελα εδώ και πολύ καιρό.
Ειλικρινά, στον προσομοιωτή της Racing Bulls μπήκα για πρώτη φορά κυριολεκτικά χθες. Όσον αφορά την κατανόηση του μονοθεσίου, σίγουρα έχω περισσότερη εμπειρία με τη Red Bull. Όμως στα χειριστήρια και στους διακόπτες δεν υπάρχουν μεγάλες διαφορές σε σχέση με πέρυσι.
Μέχρι στιγμής δεν έχω δεχθεί τεράστιο όγκο πληροφοριών από την ομάδα, αλλά δεν αισθάνομαι μπερδεμένος ή πιεσμένος. Τα περισσότερα είναι όπως τα περίμενα και πιστεύω ότι η μετάβαση από τη Red Bull στη Racing Bulls θα είναι αρκετά ομαλή.