Ο George Russell δήλωσε πως είναι “απολύτως φυσιολογικό” η Mercedes να έχει επαφές με τον Max Verstappen και παραδέχτηκε ότι αυτές οι συζητήσεις αποτελούν έναν από τους λόγους της καθυστέρησης της υπογραφής του νέου συμβολαίου του με την Mercedes.
Η Mercedes φημολογείται έντονα εδώ και έναν χρόνο ότι ενδιαφέρεται για τον Verstappen, με τον Toto Wolff να εξετάζει την περίπτωση απόκτησής του. Δημόσια, τουλάχιστον, ο Verstappen δηλώνει πιστός στη Red Bull, παρά τις φήμες.
Πριν το Grand Prix της Αυστρίας, ο Russell τόνισε πως δεν έχει λόγο να ανησυχεί, ενώ σχολίασε και το ενδιαφέρον της ομάδας του για τον τέσσερις φορές παγκόσμιο πρωταθλητή:
Από τη δική μου πλευρά, δεν νομίζω ότι έχω κάτι να φοβάμαι. Ως ομάδα, εξαρτάται πού θέτεις τις φιλοδοξίες σου. Αυτή τη στιγμή είμαστε δεύτεροι καλύτεροι, ίσως και τρίτοι. Μπορεί να υπεραποδίδουμε λίγο ώστε να είμαστε δεύτεροι. Η Mercedes θέλει να επιστρέψει στην κορυφή. Και για να το πετύχεις αυτό, πρέπει να έχεις τους καλύτερους οδηγούς, τους καλύτερους μηχανικούς, το καλύτερο προσωπικό στα πιτ. Αυτό κυνηγά η Mercedes.
Οπότε είναι απολύτως φυσιολογικό να υπάρχουν συνομιλίες με οδηγούς όπως ο Verstappen. Από τη δική μου μεριά, αν αποδίδω όπως αποδίδω, τι έχω να φοβηθώ; Κάθε ομάδα στην Formula 1 έχει δύο καθίσματα.
Ο Russell υποστήριξε ότι ο Wolff εξακολουθεί να αξιολογεί ποιοι πρέπει να είναι οι οδηγοί της ομάδας για το 2026:
Ο Toto μου έχει πει ξεκάθαρα ότι θεωρεί πως οι φετινές μου επιδόσεις είναι εξίσου καλές με οποιουδήποτε άλλου οδηγού. Νομίζω ότι υπάρχει μόνο ένας οδηγός με τον οποίο μπορείς να συγκρίνεις την απόδοση μου, αυτά είναι λόγια του, όχι δικά μου, οπότε γι΄ αυτό δεν ανησυχώ για το μέλλον.
Αλλά υπάρχουν δύο καθίσματα σε κάθε ομάδα, και πρέπει να σκεφτεί ποιοι δύο θα είναι σε αυτά. Υποθέτω ότι αυτός είναι και ο λόγος της καθυστέρησης.
Σίγουρα, θέλω να είμαι στο μονοθέσιο που θα μου δώσει την καλύτερη ευκαιρία να κερδίσω. Και τίποτα δεν θα με έκανε πιο ευτυχισμένο από το να κερδίζω με την Mercedes, γιατί αυτοί μου έδωσαν την ευκαιρία και έχω χτίσει δυνατές σχέσεις με όλους στην ομάδα. Αλλά αυτή τη στιγμή έχω μόνο ένα πράγμα στο μυαλό μου: να οδηγώ γρήγορα. Αν είσαι γρήγορος, δεν έχεις τίποτα να φοβηθείς. Αν όχι, τότε αρχίζουν να μιλάνε οι άλλοι.
Από την μεριά του ο Wolff, στην ερώτηση τι πρέπει να κάνει ο Russell για να εξασφαλίσει την ανανέωση του συμβολαίου του, απάντησε:
Τίποτα. Είναι μέρος του προγράμματός μας εδώ και περίπου 10 χρόνια. Πάντα αποδίδει σύμφωνα με τις προσδοκίες μας και συνεχίζει να το κάνει. Δεν του έχουμε δώσει μονοθέσιο ικανό για παγκόσμιο τίτλο τα τελευταία τρία χρόνια, αυτό είναι δική μας ευθύνη. Και τις φορές που είχαμε ανταγωνιστικό αυτοκίνητο, νίκησε.
Είναι πάντα εκεί. Ξέρεις πως, όταν μπαίνει στο μονοθέσιο, θα αποδώσει το μέγιστο που μπορεί το αυτοκίνητο. Οπότε, όταν ξεκινάνε αυτές οι συζητήσεις αρχές καλοκαιριού, απλώς επιταχύνονται από τα ΜΜΕ ή την έλλειψη πληροφόρησης. Στον κόσμο των επιχειρήσεων, αυτά τα θέματα δεν λύνονται δημόσια. Όλα κυλούν φυσιολογικά και σύμφωνα με το σχέδιο.
Στο ερώτημα αν ο Russell είναι πρώτη επιλογή για τη Mercedes το 2026, ο Wolff απάντησε:
Προφανώς και πρέπει να είναι στην κορυφή της λίστας. Είναι νικητής αγώνων μαζί μας, είναι “παιδί” της Mercedes, είναι μέλος της ομάδας για πολύ καιρό.
Όταν του επισημάνθηκε ότι ο Russell, ο οποίος έχει συνδεθεί με την Aston Martin, μπορεί να μιλάει με άλλες ομάδες, ο Wolff απάντησε:
Μπαίνουμε σε μια περιοχή που δεν θέλω να συζητώ δημόσια, αλλά οι άνθρωποι μιλούν, εξερευνούν. Το πιο σημαντικό για εμάς είναι να υπάρχει διαφάνεια στην ομάδα. Αλλά αυτό δεν αλλάζει ούτε κατά χιλιοστό την άποψή μου για τον George, τις ικανότητές του ή οτιδήποτε άλλο.
Όταν ρωτήθηκε άμεσα αν η Mercedes είχε συνομιλίες με τον Verstappen, μετά τις δηλώσεις του Russell, ο Wolff κράτησε σιγή ιχθύος:
Είτε μου αρέσει είτε όχι, μου αρέσει αυτό που λέει ο George και πάντα τον υποστηρίζω. Δεν υπάρχει κάτι που να μην ήθελα να πει. Στην ομάδα είμαστε πολύ διαφανείς σε ό,τι κάνουμε και σχεδιάζουμε. Έτσι λειτουργούμε από τότε που ανέλαβα. Το θέμα δεν είναι εκεί. Αυτή τη στιγμή, προφανώς πρέπει να διερευνήσεις τι σου επιφυλάσσει το μέλλον. Αλλά αυτό δεν αλλάζει τίποτα απ’ όσα είπα για τον George ή τον Kimi (Antonelli) ή για τη σύνθεση της ομάδας, με την οποία είμαι απόλυτα ικανοποιημένος.
Ο Wolff έχει δηλώσει και στο παρελθόν πως η τρέχουσα σύνθεση της Mercedes με τον Russell και τον Antonelli αποτελεί το μέλλον της ομάδας. Έχει επίσης δηλώσει πως είναι ανοιχτός σε ενδεχόμενο συνύπαρξης των Russell και Verstappen στην ίδια ομάδα, παρά τις μεταξύ τους προστριβές εντός και εκτός πίστας.
Μπορώ να φανταστώ κάθε είδους σύνθεση οδηγών. Είχα τους Rosberg και Hamilton να παλεύουν για το πρωτάθλημα, οπότε όλα τα υπόλοιπα είναι παιχνιδάκι. Υπάρχουν θετικά και αρνητικά όταν δύο οδηγοί ανταγωνίζονται σκληρά μεταξύ τους. Έχουμε δει παραδείγματα που λειτούργησε και άλλα που όχι.
Όσο για τα συμβόλαια, το άθλημα είναι γεμάτο πίεση, είτε είσαι μέσα στο αυτοκίνητο είτε έξω από αυτό. Πρέπει να το διαχειριστείς. Ο George το γνωρίζει, όπως και κάθε άλλος οδηγός. Νιώθω ότι όταν κάποιος είναι πολύ άνετος, αυτό τελικά βλάπτει την απόδοσή του. Μερικές φορές η πίεση είναι απαραίτητη.
Ο Wolff διέψευσε επίσης τις φήμες ότι η Mercedes έχει δώσει προθεσμία στον Verstappen για να αποφασίσει αν θέλει να ενταχθεί στην ομάδα:
Το παρουσιάζετε λες και του ζητήσαμε “πότε θες να έρθεις και με ποιους όρους;” Δεν είναι έτσι τα πράγματα, δεν λειτουργούν έτσι. Επανέρχομαι σε όσα είπα πριν. Θέλω οι συζητήσεις να γίνονται πίσω από κλειστές πόρτες, όχι σε πλατείες. Έχουμε δύο οδηγούς που είναι χρόνια στο πρόγραμμά μας, οδηγούς με τους οποίους είμαι απόλυτα ικανοποιημένος, οδηγούς που θα πάνε εξαιρετικά στο μέλλον της ομάδας. Οπότε η κατάσταση είναι λίγο διαφορετική.
Τον περασμένο Απρίλιο ο Wolff είχε δηλώσει ότι θα σταματήσει το “φλερτ” με τον Verstappen, καθώς “δεν βρίσκεται πια στο ραντάρ της Mercedes”. Οπότε, άλλαξε κάτι;
Ορίστε μου το “φλερτ”! Όχι, τίποτα δεν έχει αλλάξει. Δεν υπάρχει φλερτ με την κυριολεκτική έννοια. Μπορείς να φλερτάρεις ή απλώς να έχεις συνομιλίες.