Η μεγαλύτερη σε χιλιόμετρα ημέρα του αγώνα ήταν εκ προοιμίου γνωστό ότι θα είναι απαιτητική. Χωρίς δραματικές ανατροπές στην κορυφή αλλά με σημαντικές εξελίξεις σε όλα τα μέτωπα, οι έξι ειδικές του Σαββάτου (τρεις επαναλαμβανόμενες) αποδείχθηκαν σκληρές και δεν άφησαν περιθώριο για εφησυχασμό. Απαίτησαν ρυθμό, καθαρή σκέψη και σωστές επιλογές. Ορισμένοι ανταποκρίθηκαν, άλλοι όχι – και το επιμέρους αποτέλεσμα το αντικατοπτρίζει.
Ο Ott Tanak δεν αρκέστηκε στο προβάδισμα που εξασφάλισε ήδη από χθες. Το υπερασπίστηκε μεθοδικά και το μετέτρεψε σε ξεκάθαρη κυριαρχία, αυξάνοντας σταδιακά τη διαφορά του καθ’ όλη τη διάρκεια της σημερινής ημέρας. Ο Εσθονός της Hyundai ένιωσε άνετα στο μπάκετ του Hyundai i20 N Rally1 και σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στις πέντε από τις έξι ε.δ. της ημέρας, μην αφήνοντας κανένα περιθώριο αμφισβήτησης.
Για τον ομόσταβλό του Adrien Fourmaux, ο οποίος ξεκίνησε την ημέρα όντας στη δεύτερη θέση της κατάταξης, η εξέλιξη της ημέρας δεν ήταν ανάλογα καλή. Μία επαφή με βράχο στη 10η ε.δ. ήταν αρκετή για να πληγώσει τον πίσω τροχό του δικού του Hyundai i20 Ν και να τον ρίξει στην 3η θέση πίσω από τον Sebastien Ogier.
O Γάλλος οκτώ φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής, έχοντας χρησιμοποιήσει σημαντικό αριθμό ελαστικών με μαλακή γόμα εχθές, σήμερα συμβιβάστηκε με έναν συνδυασμό μαλακών και σκληρών, με αποτέλεσμα να μην μπορέσει να ακολουθήσει τον ρυθμό του Tanak. Παρ’ όλα αυτά, διατηρήθηκε στη δεύτερη θέση της γενικής κρατώντας ζωντανές τις ελπίδες της Toyota για νίκη.
Η ιαπωνική ομάδα είδε ταυτόχρονα τους δύο από τους τέσσερις οδηγούς της να εγκαταλείπουν, και συγκεκριμένα στο δεύτερο πέρασμα από την ε.δ. Παύλιανη. Ο Kalle Rovanpera από πρόβλημα στο σύστημα μετάδοσης, ενώ ο Takamoto Katsuta τέθηκε εκτός όταν είχε μια έξοδο και δεν μπόρεσε να επαναφέρει το GR Yaris Rally1 στον δρόμο. Όμως, ο Elfyn Evans παραμένει στο παιχνίδι, αφού βρίσκεται 4ος, έχοντας στόχο να συλλέξει πολύτιμους βαθμούς για την ομάδα και για τον εαυτό του.
Μία θέση πίσω του βρίσκεται ο Thierry Neuville, ο οποίος και σήμερα είχε ένα κλαταρισμένο ελαστικό. Τουλάχιστον κατάφερε να ανακάμψει και να κερδίσει θέσεις στη γενική κατάταξη, ενώ αύριο θα έχει την ευκαιρία να διεκδικήσει επιπλέον βαθμούς στη Super Sunday, αλλά και στην Power Stage. Την πρώτη εξάδα συμπληρώνει ο Gregoire Munster, παρ’ όλες τις δυσκολίες που αντιμετώπισε σε όλη τη διάρκεια της ημέρας.
Το χειρόφρενο του Ford Puma Rally1 δεν λειτούργησε σε καμία ειδική, με αποτέλεσμα να δυσκολευτεί σε μεγάλο βαθμό στα κλειστά κομμάτια και να χάσει σημαντικό χρόνο. Σημειώνεται πως στο δεύτερο πέρασμα από τις ειδικές, ακριβώς το ίδιο πρόβλημα αντιμετώπισε και ο ομόσταβλός του Joshua McErlean.
Οι σημαντικές εγκαταλείψεις επέτρεψαν στα αυτοκίνητα της κατηγορίας WRC2 να αναρριχηθούν ψηλά στη γενική κατάταξη. Έτσι, ο επικεφαλής στην κατηγορία, Oliver Solberg, με το Toyota GR Yaris είναι στην 8η θέση! Ο νεαρός Νορβηγός ελέγχει απόλυτα τον ανταγωνισμό, έχοντας διαφορά που ξεπερνάει το 1,5 λεπτό από τον δεύτερο, Gus Greensmith (Skoda Fabia RS).
Ο Βρετανός έχει τη δική του μάχη με τον Kajetan Kajetanowicz (Toyota GR Yaris), με τη μεταξύ τους διαφορά να αγγίζει μόλις τα 10 δευτερόλεπτα. Βέβαια, αμφότεροι θα πρέπει να ανησυχούν για τον Yohan Rossel (Citroen C3), ο οποίος μείωσε τη διαφορά και πλέον βρίσκεται 15 δευτερόλεπτα πίσω από τον Πολωνό οδηγό.
Ο υψηλός βαθμός δυσκολίας του ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις επηρέασε και την κατηγορία του JWRC. O Ali Turkkan αντιστάθηκε στην πίεση του νεαρού Mille Johansson, τουλάχιστον για το διάστημα που αυτή κράτησε, καθώς ο νεαρός Σουηδός εγκατέλειψε από μηχανικό πρόβλημα. Από εκείνο το σημείο και έπειτα, ο Τούρκος οδηγός απολαμβάνει μία σημαντική διαφορά που τον φέρνει πολύ κοντά στη νίκη και του επιτρέπει να μην πάρει περιττά ρίσκα αύριο.
Ανάμεσα στα ελληνικά πληρώματα, οι Πλάγος-Κουζιώνης με το Skoda Fabia RS Rally2 βρίσκονται στην πρώτη θέση, μπροστά από τους Καρανικόλα-Κακαβά με το Ford Fiesta Rally2. Οι Σερδερίδης-Miclotte με το Ford Puma Rally1, οι οποίοι και προηγούνταν, αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν, λόγω θερμοπληξίας που υπέστη ο οδηγός.
Η αυριανή ημέρα μπορεί να είναι η τελευταία του αγώνα, όμως ουδείς μπορεί να προεξοφλήσει το αποτέλεσμα. Το πρόγραμμα της Κυριακής περιλαμβάνει δύο μεγάλες επαναλαμβανόμενες ειδικές διαδρομές, διατηρώντας ζωντανή την ένταση μέχρι το τέλος. Πρεμιέρα κάνει η ολοκαίνουργια “Σμόκοβο”, μήκους 26,16 χιλιομέτρων, που φέρνει το Ράλλυ Ακρόπολις στη Θεσσαλία για πρώτη φορά έπειτα από τριάντα χρόνια.
Πρόκειται για μια τεχνική και απαιτητική διαδρομή, η οποία, τουλάχιστον κατά τις Αναγνωρίσεις, απέσπασε θετικά σχόλια από τα πληρώματα. Ο επίλογος του αγώνα θα ξεκινήσει να γράφεται στις 14:15 στον θρυλικό “Ταρζάν”, μια ειδική που δεν χρειάζεται συστάσεις και που, όπως συχνά συμβαίνει, ενδέχεται να παίξει ρόλο καθοριστικό.
#33 Elfyn Evans/Scott Martin
Καταφέραμε να μείνουμε μακριά από προβλήματα. Είμαστε εδώ χωρίς σοβαρά ζητήματα, και αυτό είναι κάτι θετικό. Κάθε φορά θέλεις να πάρεις όσους περισσότερους βαθμούς μπορείς, αλλά αυτό σημαίνει ότι θα πάρεις και μεγαλύτερο ρίσκο. Θα δούμε πώς θα πάει αύριο.
#69 Kalle Rovanpera/Jonne Halttunen
Δεν ξέρω τι ακριβώς συνέβη. Μάλλον φρέναρα πολύ δυνατά και αργά σε κάποιο σημείο, και κάτι έσπασε στο διαφορικό. Γιατί συνεχίσαμε και, χωρίς να χτυπήσουμε πουθενά, έσπασε ένας άξονας. Δεν γνωρίζω σε ποιο σημείο έσπασε το διαφορικό, αλλά δεν καταφέραμε να το επισκευάσουμε. Θα είναι πολύ δύσκολα για εμάς, και πιστεύω πως η μόνη ευκαιρία που έχουμε είναι στην Power Stage.
#17 Sebastien Ogier/Vincent Landais
Ήταν πολύ ατυχές για την ομάδα μας να χάσει δύο αυτοκίνητα στην ίδια ειδική. Αλλά αυτό δεν αλλάζει την προσέγγισή μας. Νομίζω πως είχαμε μια σταθερή μέρα. Δεν υπήρχαν πολλά που μπορούσαμε να κάνουμε. Όταν η διαφορά είναι τόσο μεγάλη, θα ήταν ανόητο να πάρουμε ρίσκο για μερικά δευτερόλεπτα. Το απογευματινό loop ήταν ελεγχόμενο. Αύριο υπάρχουν ακόμη πολλά χιλιόμετρα και περιμένουμε οι ειδικές να είναι πιο σκληρές στη δεύτερη διέλευση.
#8 Ott Tanak /Martin Jarveoja
Γενικά είχαμε μια καλή μέρα. Οι συνθήκες ήταν καλύτερες απ’ ό,τι περίμενα. Οδηγήσαμε στον ρυθμό μας. Έχουμε σοβαρές ειδικές αύριο και θα είναι μια απαιτητική μέρα.
#1 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe
Ελπίζαμε να βρέξει το απόγευμα και να εκμεταλλευτούμε την ευκαιρία για να κερδίσουμε κάποιες θέσεις, αλλά δεν συνέβη αυτό. Είχαμε καθαρά περάσματα, τα ελαστικά ήταν τελειωμένα στο τέλος του loop, αλλά πιστεύω τα πήγαμε καλά. Έχουμε ρυθμό, μας φρέναραν κάποια προβλήματα με τα ελαστικά. Πιέσαμε λίγο παραπάνω σήμερα, θέλαμε να διατηρήσουμε την πίεση και να είμαστε όσο το δυνατόν πιο κοντά.
Αύριο πρέπει να κερδίσουμε μερικούς επιπλέον βαθμούς και ό,τι άλλο μπορούμε. Το καθάρισμα του δρόμου θα είναι ακραίο αύριο, ο Ταρζάν θα είναι πολύ πολύ σκληρός. Είναι μια πρόκληση για αυτοκίνητα και ελαστικά.
#16 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria
Το απόγευμα ήταν δύσκολο. Δεν ευχαριστήθηκα την πρώτη ειδική. Ο δρόμος ήταν κατεστραμμένος και ήταν πολύ εύκολο να κλατάρει κάποιο ελαστικό. Ήταν μεγάλη πρόκληση η διαχείριση των ελαστικών.
#13 Gregoire Munster/Louis Louka
Καταλάβαμε αμέσως ότι το χειρόφρενο δεν λειτουργούσε και προσπαθήσαμε να το διαχειριστούμε. Είχαμε επίσης πρόβλημα με την κρεμαγιέρα και έπρεπε να προφυλάξουμε το αυτοκίνητο. Θέλαμε απλώς να φτάσουμε στο τέλος της ειδικής. Και τώρα μπροστά μας έχουμε τη μεγαλύτερη Super Sunday της σεζόν.
#55 Joshua McΕrlean/Eoin Treacy
Αμέσως μετά την πρώτη στροφή, το χειρόφρενο δεν δούλευε. Από εκεί και πέρα δεν μπορούσαμε να το χρησιμοποιήσουμε. Αλλά επιβιώσαμε. Είναι απογοητευτικό. Από το πρωί είχαμε ένα σπασμένο ημιαξόνιο, αλλά οι μηχανικοί έκαναν εξαιρετική δουλειά για να το επισκευάσουν. Άλλαξαν το πίσω διαφορικό προληπτικά. Πρέπει να κάνουμε reset και να ετοιμαστούμε για τη συνέχεια.
#22 Martins Sesks/Renars Francis
Δεν ήταν εύκολο, αλλά επιβιώσαμε. Τώρα ακολουθεί το καλύτερο μέρος. Δεν υπάρχουν πολλά αρνητικά, ούτε πολλά θετικά. Ήταν μια μέρα στο γραφείο. Ελπίζουμε να είναι κάπως καλύτερα αύριο. Θα δούμε τι θα γίνει.