Τελικά η μεγάλη επιστροφή έγινε πραγματικότητα! Ο Michael Schumacher ανακοίνωσε την επιστροφή του στην Formula 1, αυτή τη φορά με την Mercedes-GP, και όχι με την Ferrari. Η Mercedes πραγματοποίησε κάτι που πριν από λίγο καιρό ανήκε αποκλειστικά στη σφαίρα της φαντασίας και εμπιστεύθηκε στον Γερμανό 7 φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή το μονοθέσιο της ομάδας για τη σεζόν του 2010. Η ανακοίνωση έγινε σε τηλεφωνική συνέντευξη Τύπου που παραχωρήθηκε στην έδρα της Daimler στη Στουτγάρδη. Επομένως, ολοκληρώθηκε το οδηγικό της δίδυμο της ομάδας, με τον Nico Rosberg να είχε ανακοινωθεί πριν από λίγες εβδομάδες, όντας teammate του Michael Schumacher.
Ο Schumacher αποσύρθηκε από την ενεργό δράση στο…τέλος του 2006. Η θέλησή του όμως να επιστρέψει στη Formula 1 δεν ήταν κάτι καινούριο. Το καλοκαίρι που μας πέρασε είχε συμφωνήσει να αντικαταστήσει τον Felipe Massa στο κόκπιτ της Ferrari, αλλά ένας τραυματισμός στον αυχένα ύστερα από ένα ατύχημα σε αγώνα μοτοσικλέτας νωρίτερα μέσα στη χρονιά δεν του το επέτρεψε. Φαίνεται όμως ότι η σπίθα αυτή φούντωσε το πάθος του για επιστροφή και -υποθέτοντας ότι έχει αναρρώσει πλήρως από τον τραυματισμό του- έφτασε στη συμφωνία με τη Mercedes για να οδηγεί του χρόνου ένα «ασημί βέλος».
Στο γερμανικό Τύπο ήδη από το βράδυ της προηγούμενης ημέρας έκαναν την εμφάνισή τους δημοσιεύματα που ανέφεραν ότι ο Γερμανός, ύστερα από πολλές -τηλεφωνικές κυρίως- συνομιλίες με τον Ross Brawn υπέγραψε τελικά το συμβόλαιό του. Η Bild γράφει ότι θα αμείβεται με 7 εκατ. ευρώ ετησίως ενώ αναφέρει επίσης ότι η συμφωνία δεν είναι αποκλειστικά για μία χρονιά, αλλά υπάρχει οψιόν ανανέωσης και μετά το 2010, αν το επιθυμούν οι δύο πλευρές.
Οι εργαζόμενοι στο Brackley, την έδρα της Mercedes GP, θα λάβουν ένα ξεχωριστό χριστουγεννιάτικο δώρο το πρωί της Πέμπτης, όταν ο Schumacher θα τους επισκεφθεί για να τους συναντήσει από κοντά.
Η Mercedes επομένως σχημάτισε -όπως το επιθυμούσε- τη δική της «εθνική» ομάδα, με τους Γερμανούς Rosberg και Schumacher, ως απάντηση στο σχηματισμό από τη McLaren της αντίστοιχης βρετανικής, με οδηγούς τους Lewis Hamilton και Jenson Button.
Ο Michael Schumacher δήλωσε ότι το κίνητρό του να επιστρέψει στη Formula 1 ήταν ιδιαίτερα υψηλό, λέγοντας:
Νομίζω ότι το θέμα με το κίνητρο είναι απλό. Ένιωσα θαυμάσια όταν στο τέλος Νοεμβρίου έλαβα μια κλήση από τον Ross (Brawn) σχετικά με την πιθανότητα να επιστρέψω στους αγώνες και με τη Mercedes να εμπλέκεται. Ποτέ δεν έφυγα από τις πίστες. Είχα κουραστεί από τη Formula 1 στο τέλος του 2006 αλλά στα 3 χρόνια της απουσίας μου πήρα πίσω όλη την ενέργεια που νιώθω τώρα. ‘Έπαιξα’ λίγο με τις μοτοσικλέτες και τώρα αισθάνομαι έτοιμος για κάτι σοβαρό.
Ο Schumacher ρωτήθηκε και για την κατάσταση του αυχένα του, επιβεβαιώνοντας ότι πλέον είναι υγιής, τονίζοντας:
Είναι ένα θέμα που καταλαβαίνω ότι σας απασχολεί. Πριν δώσω το τελικό ΟΚ βεβαιώθηκα ότι είμαι εντάξει και μπορώ να πω ότι 100% ο αυχένας μου δεν είναι πλέον πρόβλημα. Δυστυχώς, το καλοκαίρι, όταν έκανα την προσπάθεια με τη Ferrari, ήταν πολύ κοντά στο ατύχημα για να έχω αποθεραπευτεί εντελώς. Τώρα μπορώ να κάνω ό,τι έκανα και παλιά χωρίς πρόβλημα.
Ανακοίνωση της Mercedes
Η επίσημη ανακοίνωση που εκδόθηκε από τη Mercedes αναφέρει: «Η MERCEDES GP PETRONAS Formula One Team επιβεβαιώνει ότι ο 7 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής Michael Schumacher θα κάνει την επιστροφή του στους αγώνες με την ομάδα των Ασημένιων Βελών. Με 7 πρωταθλήματα, 248 Grand Prix, 91 νίκες, 154 βάθρα και 68 pole position, ο 40χρονος Γερμανός δεν χρειάζεται συστάσεις, ύστερα από μια καριέρα στην F1 από το 1991 έως το 2006 με τις Jordan, Benetton και Ferrari. Η επιστροφή του Michael με τη MERCEDES GP PETRONAS είναι η επιστροφή του στο αγωνιστικό τμήμα της Mercedes-Benz, στο οποίο ξεκίνησε τη μαθητεία του το 1990, στα sportscar και στο DTM. Επίσης, Ο Michael ανανεώνει τη συνεργασία του με τον Ross Brawn, μαζί με τον οποίο έχει κερδίσει και τα 7 πρωταθλήματά του. Η σημερινή ανακοίνωση επιβεβαιώνει το οδηγικό δίδυμο της MERCEDES GP PETRONAS για το 2010, με τον Michael και τον 24χρονο συμπατριώτη του Nico Rosberg να οδηγούν τα Ασημί Βέλη».
Ασφαλώς ευχαριστημένος ήταν και ο επικεφαλής της Mercedes GP, και ίσως ο άνθρωπος που ξέρει καλύτερα τον Schumacher, Ross Brawn: «Είμαι ενθουσιασμένος που σήμερα μπορούμε να επιβεβαιώσουμε ότι ο Michael θα κάνει την πολυαναμενόμενη επιστροφή του στη Formula 1 με τη MERCEDES GP PETRONAS. Ως 7 φορές πρωταθλητής, το εξαιρετικό ρεκόρ του Michael μιλά από μόνο του και ανυπομονώ να συνεργαστούμε ξανά. Με την ολοκλήρωση του οδηγικού μας διδύμου, πιστεύω ότι έχουμε την πιο συναρπαστική συνεργασία στην F1, με τον Michael και τον Nico, που μας φέρνουν ένα άριστο μείγμα εμπειρίας, ταχύτητας και νιότης. Τώρα μπορούμε να στρέψουμε ολοκληρωτικά την προσοχή μας στις προετοιμασίες για τη νέα σεζόν και όλοι στη MERCEDES GP PETRONAS περιμένουμε την πρόκληση. Με την υποστήριξη που παρέχουν οι Daimler, Aabar και τη νέα συνεργασία με την Petronas, μαζί με τους δύο τόσο συναρπαστικούς οδηγούς, έχουμε όλα τα δομικά στοιχεία για άλλη μία επιτυχημένη σεζόν το 2010».
O Norbert Haug, Αγωνιστικός Διευθυντής της Mercedes-Benz, δήλωσε: «Τον Απρίλιο του 1991, όταν ήμουν επικεφαλής του προγράμματος της Mercedes-Benz για 6 μήνες, συναντήθηκα με τον Michael ένα απόγευμα. Χωρίς καμία αμφιβολία, μου είπε με χαμηλή φωνή: ‘Ήρθε η ώρα να έρθω στη Formula 1’. Ο Michael είχε μόλις γίνει 22 χρονών και 4 μήνες αργότερα, έκανε το ντεμπούτο του στο Spa με Jordan. Η Mercedes-Benz τον βοήθησε σε εκείνο το σημείο και τα υπόλοιπα είναι ιστορία: επτά φορές παγκόσμιος πρωταθλητής, περισσότερους τίτλους από οποιονδήποτε άλλο, 91 νίκες σε Grand Prix περισσότερες από κάθε άλλο οδηγό. Στο πρόγραμμα της Mercedes Junior ο Michael έχει αγωνιστεί στο group C και σε μερικούς αγώνες DTM. Ο Ross Brawn, τότε αντίπαλός μας στην Jaguar, συνειδητοποίησε το ταλέντο του Michael και κέρδισαν μαζί τους 7 τίτλους στην Benetton και τη Ferrari. Η προσδοκία μας πάντα ήταν ο Michael να οδηγήσει ξανά στην ομάδα που ξεκίνησε την επαγγελματική του καριέρα και ο Michael το γνώριζε αυτό. Συχνά αστειευόμασταν για αυτό μετά τους αγώνες και συζητούσαμε αυτή την προοπτική αρκετές φορές κατά τη διάρκεια των 14 χρόνων του στη Formula 1. Δεν συνέβη το 1995, δεν συνέβη το 1998 και δεν συνέβη το 2005. Είμαι ικανοποιημένος που θα συμβεί το 2010. Ανυπομονώ να δουλέψω με τον Michael και όλοι στη Mercedes-Banz και τη Daimler καλωσορίζουν τον μαθητή μας πριν από 19 χρόνια. Αυτός ο μαθητής είναι τώρα ο πιο επιτυχημένος οδηγός αγώνων όλων των εποχών».
[photo copyright: REUTERS/Christian Charisius]