Χρησιμοποιώντας την τεχνολογία των νέων υπερβολικά λεπτών ηλιακών συλλεκτών, που αναπτύχθηκαν για δορυφόρους του διαστήματος, η Toyota θα ξεκινήσει μέσα στις επόμενες ημέρες δοκιμές στην Ιαπωνία ενός ειδικά τροποποιημένο Prius Prime, με σκοπό μια μέρα το plug-in υβριδικό μοντέλο να μην χρειάζεται φόρτιση των μπαταριών του από το δίκτυο.
Τα πάνελ προέρχονται από την Sharp Corporation, και στόχος των δοκιμών είναι να εκτιμηθεί η αποτελεσματικότητα της αύξησης της αυτονομίας του μοντέλου και της παράλληλης μείωσης της κατανάλωσης. Τα φωτοβολταϊκά πάνελ έχουν τοποθετηθεί στην οροφή, στο πίσω τζάμι, στο πάνω μέρος του πορτμπαγκάζ και στο καπό και αναλαμβάνουν την φόρτιση της μπαταρίας.
Σε μια καλή ημέρα, η φόρτιση από τον ήλιο μπορεί να είναι επαρκής για μια ηλεκτρική αυτονομία μέχρι 56 χλμ., νούμερο μεγαλύτερο από το μέσο όρο των καθημερινών μετακινήσεων σε Αμερική και Ευρώπη, που είναι περίπου 47 χλμ.
Αλλά η απόδοση τους πέφτει γρήγορα, εάν υπάρχει συννεφιά ή ακόμα και πάρα πολύ ζέστη και σε πραγματικές συνθήκες οδήγησης, το Prius θα χρειάζεται επαναφόρτιση. Επίσης, το σύστημα επιτρέπει την φόρτιση των μπαταριών τόσο όταν το αυτοκίνητο είναι σταθμευμένο, όσο και όταν βρίσκεται σε κίνηση.
Η Toyota έχει δοκιμάσει ηλιακούς συλλέκτες στο Prius εδώ και αρκετά χρόνια, αλλά αυτά τα νέα ηλιακά πάνελ είναι εξαιρετικά λεπτά, πάχους μόλις 0,03 χλστ., και τα καθιστούν αρκετά εύπλαστα ώστε να διαμορφώνονται στο σώμα του αυτοκινήτου. Οι μηχανικοί της ιαπωνικής εταιρίας χρειάστηκε να δημιουργήσουν ένα “κενό” μεταξύ του αυτοκινήτου και των πάνελ για να τα προστατεύσουν και έτσι τα φωτοβολταϊκά πάνελ έχουν πάχος κοντά στο ένα εκατοστό.
Ο χώρος αποσκευών είναι γεμάτος με μπαταρίες, προσθέτοντας επιπλέον βάρος περίπου 80 κιλών. Σύμφωνα με το Satoshi Shizuka, επικεφαλής μηχανικός της Toyota για το project, από τις μεγαλύτερες προκλήσεις της συγκεκριμένης τεχνολογίας είναι να γίνει το πακέτο ελαφρύτερο και να μειωθεί το εξαιρετικά υψηλό κόστος του, προσθέτοντας ότι η ευρεία, μαζική χρήση τους είναι αρκετά χρόνια μακριά.