Με τα συστήματα προστασίας των νέων αυτοκινήτων να γίνονται όλο και πιο προηγμένα, οι επίδοξοι κλέφτες αρχίζουν να “γλυκοκοιτούν” επιμέρους εξαρτήματά τους, μεταξύ των οποίων και οι ζάντες αλουμινίου, όπως είδαμε πριν μερικές ημέρες με τις ζάντες της νέας Corvette.
Ένας τρόπος για να αποθαρρύνονται οι κλέφτες είναι τα μπουλόνια ασφαλείας (ένα σε κάθε τροχό), τα οποία απαιτούν ειδικό αντάπτορα ή κλειδί προκειμένου να αφαιρεθούν, μια λύση που υπάρχει αρκετά χρόνια, και έχει αποδειχθεί ότι δεν είναι άτρωτη.
Η Ford θέλοντας να δώσει τη δική της λύση στο συγκεκριμένο θέμα, εξέλιξε και κατασκεύασε μοναδικά στο είδος τους μπουλόνια ασφαλείας με τη χρήση της προηγμένης τεχνολογίας τρισδιάστατης (3D) εκτύπωσης. Αυτή η λύση αποτελεί πατέντα της Ford και μπορεί να αποτρέψει τους επίδοξους κλέφτες ζαντών.
Σε συνεργασία με την EOS, έναν κορυφαίο προμηθευτή στον τομέα της τρισδιάστατης εκτύπωσης εξαρτημάτων, η Ford δημιούργησε μπουλόνια ασφαλείας με περίγραμμα βασισμένο στη φωνή του οδηγού. Όπως συμβαίνει με το σκανάρισμα της ίριδας του ματιού ή το δαχτυλικό αποτύπωμα, έτσι και η ανθρώπινη φωνή μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως μοναδική μέθοδος βιομετρικής ταυτοποίησης.
Για την περίσταση, οι μηχανικοί καταγράφουν για τουλάχιστον ένα δευτερόλεπτο τη φωνή του οδηγού, ο οποίος λέει μία φράση και εν συνεχεία χρησιμοποιούν το κατάλληλο λογισμικό προκειμένου να μετατρέψουν το μοναδικό κύμα ήχου σε φυσικό, εκτυπώσιμο μοτίβο. Αυτό το μοτίβο μετατρέπεται κατόπιν σε κύκλο και στη συνέχεια χρησιμοποιείται ως σχέδιο για τη χάραξη του μπουλονιού ασφαλείας και του κλειδιού.
Με δεδομένα τα παραπάνω, το μπουλόνι και το κλειδί σχεδιάζονται ως ένα εξάρτημα, το οποίο στη συνέχεια εκτυπώνεται με χρήση οξέος και αντιδιαβρωτικού ανοξείδωτου ατσαλιού. Αφού ολοκληρωθεί η διαδικασία, το μπουλόνι και το κλειδί αποχωρίζονται, και αφού υποβληθούν σε σχετική λείανση, είναι έτοιμα για χρήση.
Ο σχεδιασμός περιλαμβάνει επίσης χαρακτηριστικά προστασίας δευτέρου επιπέδου που αποτρέπουν την αναπαραγωγή ή την αντιγραφή του μπουλονιού. Τα ανομοιόμορφα νεύρα στο εσωτερικό του μπουλονιού και οι εγκοπές που διευρύνονται όσο βαθαίνουν, εμποδίζουν τον επίδοξο κλέφτη από το να δημιουργήσει ένα κέρινο αποτύπωμα του μοτίβου, καθώς το κερί θρυμματίζεται όταν τραβηχτεί από το μπουλόνι.
Αν δε χρησιμοποιηθεί η φωνή του οδηγού για τη δημιουργία του περιγράμματος, τα μπουλόνια θα μπορούσαν να έχουν σχεδιαστικά χαρακτηριστικά που θα συνάδουν με το συγκεκριμένο όχημα, όπως το λογότυπο της Mustang για παράδειγμα, ή ακόμα και τα αρχικά του ονόματος του οδηγού. Η σχεδίαση μπορεί επίσης να είναι εμπνευσμένη από κάτι που αρέσει στον οδηγό του οχήματος, όπως είναι λόγου χάρη η χάραξη μιας διάσημης πίστας αγώνων.
Η τρισδιάστατη εκτύπωση προσφέρει σχεδιαστική ευελιξία που βοηθά στη μείωση του βάρους, στη βελτίωση των επιδόσεων και εν γένει στη δημιουργία εξαρτημάτων που δεν θα ήταν εφικτή μέσω των συμβατικών μεθόδων. Για πάνω από 30 χρόνια, η Ford χρησιμοποιεί όλο και περισσότερο τη μέθοδο της τρισδιάστατης εκτύπωσης για την κατασκευή πρωτοτύπων εξαρτημάτων, κάτι το οποίο συμβάλλει επίσης στη μείωση του χρόνου εξέλιξης των νέων μοντέλων.
Η Ford έχει υιοθετήσει αυτή την τεχνολογία για τη δημιουργία εξαρτημάτων στα Ford GT, Focus και Mustang GT500, ενώ στο μέλλον σκοπεύει να αυξήσει την κατασκευή τμημάτων και στοιχείων μέσω τρισδιάστατης εκτύπωσης. Μάλιστα, κάποια εξαρτήματα «ειδικού σκοπού» είναι επίσης προϊόντα τρισδιάστατης εκτύπωσης, όπως η πολλαπλή εισαγωγής στο Hoonitruck του Ken Block και τα δύο πλευρικά αεροδυναμικά στοιχεία που υπάρχουν στο Ford Fiesta WRC.
Στη γραμμή παραγωγής της Ford, η μέθοδος της τρισδιάστατης εκτύπωσης χρησιμοποιείται για τη δημιουργία εργαλείων συναρμολόγησης, τα οποία είναι έως και 50% ελαφρύτερα σε σχέση με τα συμβατικά. Το πλεονέκτημα αυτό καθιστά τις επαναλαμβανόμενες εργασίες λιγότερο κουραστικές για τους εργαζόμενους, συμβάλλοντας συγχρόνως στη βελτίωση της ποιότητας στην παραγωγή.
Καθώς πολλά από αυτά τα εργαλεία κατασκευάζονται από νάιλον, η Ford χρησιμοποιεί ένα πρόγραμμα ανακύκλωσης, το οποίο μετατρέπει παλιά εξαρτήματα τρισδιάστατης εκτύπωσης και πλαστικά από διάφορα σημεία της παραγωγής σε 100% ανακυκλωμένο νάιλον. Με τη μέθοδο της τρισδιάστατης εκτύπωσης, η Ford δημιουργεί επίσης εξοπλισμό που σχετίζεται με την ασφαλεία, όπως προστατευτικά μανίκια που χρησιμοποιούνται στη γραμμή παραγωγής με περιστρεφόμενα εργαλεία, αποτρέποντας τραυματισμούς των δακτύλων και των χεριών των χειριστών.