Όταν το 2017 ο Elon Musk ανακοίνωσε ένα νέο project του, μέσω της εταιρίας Neuralink, αρκετοί ήταν εκείνοι που ήταν σκεπτικοί με αυτό, επειδή ήταν κάτι το εντελώς διαφορετικό.
Πρόκειται για μια συσκευή εμφύτευσης μικροσκοπικών ηλεκτροδίων στον εγκέφαλο που θα μπορούσε να κρατήσει τη συνείδηση ζωντανή, ακόμα κι αν το σώμα έχει πεθάνει, ενώ αυτή θα μπορούσε να λύσει μια σειρά από εγκεφαλικές διαταραχές, εγκεφαλικά επεισόδια, νευρολογικά και ψυχικά προβλήματα και τραυματισμούς της σπονδυλικής στήλης, που κυμαίνονται από απώλεια μνήμης έως κατάθλιψη και τύφλωση, ενώ μπορεί να παρακολουθεί την υγεία των χρηστών και να τους προειδοποιεί εάν θα πάρουν καρδιακή προσβολή.
Το εν λόγω interface θα μπορούσε να επιτρέψει σε ανθρώπους με νευρολογικά προβλήματα να ελέγχουν τηλέφωνα ή υπολογιστές με τη σκέψη τους, ωστόσο μακροπρόθεσμα ο σκοπός είναι να ανοίξει ο δρόμος προς αυτό που ο Musk αποκαλεί “υπεράνθρωπη γνωστική λειτουργία” (superhuman cognition). Ο ίδιος υποστηρίζει πως οι άνθρωποι θα πρέπει να ενωθούν με την τεχνητή νοημοσύνη για να αποφευχθεί ένα σενάριο όπου η τεχνητή νοημοσύνη θα γίνει τόσο ισχυρή ώστε να μπορεί να απειλήσει την ανθρωπότητα.
Το σύστημα που αναπτύσσει η εταιρεία αποτελείται από μια μικροσκοπική συσκευή με ηλεκτρόδια, προσκολλημένα σε εύκαμπτα “νήματα”, 20 φορές λεπτότερα από ανθρώπινη τρίχα, που μπορούν να παρακολουθούν τη δραστηριότητα 1.024 εγκεφαλικών νευρώνων. Έναν χρόνο πριν η εταιρεία είχε ανακοινώσει πως έκανε δοκιμές σε έναν πίθηκο ο οποίος ήταν σε θέση να ελέγξει έναν υπολογιστή με τον εγκέφαλό του.
Σήμερα η εταιρία παρουσίασε τη συσκευή, την “The Link”, μέσω πειραμάτων που έκανε σε γουρούνια, ενώ ξεκαθαρίζει πως δεν έχουν αρχίσει ακόμα οι δοκιμές σε ανθρώπους. Δοκιμές έχουν γίνει και σε ινδικά χοιρίδια, με την Neuralink να αναφέρει πως οι δοκιμές στα γουρούνια επιλέχθηκαν επειδή υπάρχουν μεγάλες ομοιότητες με τον άνθρωπο σε βιολογικό επίπεδο.
Κατά τη παρουσίαση της συσκευής, η Neuralink μας έδειξε ένα γουρούνι στο οποίο ελέγχονταν η εγκεφαλική δραστηριότητα του μέσω 1024 ηλεκτροδίων. Αυτά παρακολουθούσαν τους νευρώνες της όσφρησης, και μόλις το γουρούνι μύριζε τροφή, σημειώνονται “κορυφές” στο διάγραμμα στην οθόνη, ενώ συλλέγονταν δεδομένα προκειμένου να αξιολογηθεί το πως μεταβάλλονται τα εγκεφαλικά σήματα όταν εκτελείται μια συγκεκριμένη ενέργεια.
Η Neuralink έχει πάρει έγκριση από τον οργανισμό τροφίμων και φαρμάκων των ΗΠΑ FDA (Food and Drug Administration) για ξεκινήσει τις δοκιμές των εμφυτευμάτων και σε εθελοντές – ανθρώπους.
Η συσκευή μπορεί να “διαβάζει” σε πραγματικό χρόνο τα εγκεφαλικά σήματα, αναλύοντας ταχύτατα τις πληροφορίες, τις οποίες στη συνέχεια τις αποστέλλει μέσω Bluetooth σε εξωτερική ηλεκτρονική συσκευή (όπως υπολογιστή, smartphone, tablet κτλ). Η συσκευή κάνει χρήση εξελιγμένων αλγόριθμων τεχνητής νοημοσύνης ώστε να φιλτράρει και να αποστέλλει μέσα σε νανοδευτερόλεπτα, μόνο εκείνες τις πληροφορίες που έχουν σημασία.
Σύμφωνα με τον Musk, οι περισσότεροι από εμάς, κάποια στιγμή της ζωής μας, ερχόμαστε αντιμέτωποι με διάφορα προβλήματα που αφορούν τον εγκέφαλο ή/και την σπονδυλική μας στήλη.
Ο Musk υποστηρίζει πως το συγκεκριμένο εμφύτευμα θα μπορούσε να δώσει λύση στα προβλήματα αυτά, θεραπεύοντας πολλές παθήσεις, όπως είναι η απώλεια ακοής, όρασης και μνήμης, η κατάθλιψη, η αϋπνία, το άγχος, η παράλυση, η σχιζοφρένεια, οι εξαρτήσεις, τα ισχαιμικά επεισόδια και άλλες παθήσεις που σχετίζονται με τις αισθήσεις μας, όπως η όραση, η ακοή, η αφή, οι οποίες ελέγχονται μέσω ηλεκτρικών σημάτων των νευρώνων του εγκεφάλου. Επίσης θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την απεξάρτηση από τα ναρκωτικά.
Ο Musk παρομοίωσε τη συσκευή ως ένα “Fitbit wearable για τον εγκέφαλο που καταγράφει την εγκεφαλική δραστηριότητα”. Η συσκευή θα φορτίζει ασύρματα σχεδόν κάθε βράδυ και τα δεδομένα που θα στέλνει θα είναι κρυπτογραφημένα και συμπιεσμένα.
Σύμφωνα με τον Musk, η συσκευή έχει μέγεθος 23mm x 8mm, περίπου όσο ένα νόμισμα και τοποθετείται στο κεφάλι του ατόμου, απαιτώντας την αφαίρεση ενός μικρού τμήματος του κρανίου. Η εταιρεία έχει φτιάξει ένα “νευροχειρουργικό ρομπότ” το οποίο μπορεί να εισάγει 192 ηλεκτρόδια στον εγκέφαλο κάθε λεπτό.
Το ρομπότ είναι σε θέση να ολοκληρώσει την μικροεπέμβαση μέσα σε περίπου 1 ώρα χωρίς ολική αναισθησία και με δυνατότητα να αποχωρήσει ο άνθρωπος από την κλινική αμέσως μετά. Ο άνθρωπος δεν θα αισθάνεται πόνο, ούτε θα ματώνει, με τα ηλεκτρόδια που συνδέονται στους νευρώνες χωρίς να ακουμπούν αιμοφόρα αγγεία, να έχουν μήκος 43 mm και πάχος μόλις 5 micron, δηλαδή 0.005mm, το 1/20 μιας ανθρώπινης τρίχας.
Ο Musk ισχυρίζεται πως οι δοκιμές τους έχουν δείξει πως είναι το ίδιο εύκολο να αφαιρέσεις το εμφύτευμα ή να τοποθετήσεις αναβαθμισμένο μοντέλο στο μέλλον που θα διαθέτει μακρύτερα ηλεκτρόδια που θα φτάνουν σε βαθύτερες περιοχές του εγκεφάλου.
Ακόμα, ο Musk τόνισε ότι θα μπορούσε κανείς να χρησιμοποιεί το “Link” για να ελέγχει το Autopilot του Tesla του, ενώ πρόσθεσε πως στο μέλλον θα μπορούσε να αποθηκεύσει ακόμη και τις αναμνήσεις μας, αλλά και να τις μεταφέρει σε άλλο σώμα.
O Musk δεν αποκάλυψε το κόστος της συσκευής, αφού το μόνο που είπε είναι πως αρχικά τα εμφυτεύματα θα είναι αρκετά ακριβά, αλλά όσο προχωρά η τεχνολογία, τότε το κόστος τους θα μειωθεί σε μερικές χιλιάδες δολάρια, όσο κοστίζει μια χειρουργική επέμβαση ματιών Lasik.