Το ημερολόγιο έγραφε 1991 όταν το BMW Group ξεκίνησε για πρώτη φορά την προσθετική κατασκευή εξαρτημάτων για πρωτότυπα οχήματα. Μέχρι το 2010, καθιερώθηκαν διαδικασίες βασισμένες σε πλαστικό και μέταλλο, αρχικά σε μικρότερες παρτίδες, για την παραγωγή μέσω τρισδιάστατης εκτύπωσης εξαρτημάτων όπως η φτερωτή της αντλίας νερού σε αγωνιστικά αυτοκίνητα του DTM. Περαιτέρω εφαρμογές μαζικής παραγωγής ακολούθησαν από το 2012 και μετά, με μία σειρά εξαρτημάτων για τα μοντέλα Rolls-Royce Phantom, BMW i8 Roadster (2017) και MINI John Cooper Works GP (2020), που περιλαμβάνει τέσσερα εξαρτήματα, προϊόντα 3D εκτύπωσης ως στάνταρ.
Πριν μερικούς μήνες το BMW Group εγκαινίασε το νέο Κέντρο Προσθετικής Κατασκευής (Additive Manufacturing Campus). Το νέο κέντρο φιλοξενεί την παραγωγή πρωτοτύπων και εξαρτημάτων μαζικής παραγωγής κάτω από την ίδια στέγη, μαζί με την έρευνα για τεχνολογίες τρισδιάστατης εκτύπωσης και τη σχετική εκπαίδευση για εξάπλωση της παραγωγής χωρίς τη χρήση εργαλείων. Το campus αντιπροσωπεύει μία επένδυση ύψους 15 εκατομμυρίων ευρώ και θα αναδείξει το BMW Group σε πρωτοπόρο στη χρήση προθετικής κατασκευής στη βιομηχανία αυτοκινήτου.
Πέρσι, το BMW Group κατασκεύασε περίπου 300.000 εξαρτήματα με τη μέθοδο της προσθετικής κατασκευής. Το Κέντρο Προσθετικής Κατασκευής απασχολεί αυτή τη στιγμή έως 80 εργαζόμενους και είναι εξοπλισμένο με 50 βιομηχανικά συστήματα επεξεργασίας μετάλλων και πλαστικών. Επιπλέον 50 συστήματα λειτουργούν σε μονάδες παραγωγής σε όλο τον κόσμο.
Η πρόσβαση στις τελευταίες τεχνολογίες επιτυγχάνεται μέσα από μακροχρόνιες συνεργασίες με κορυφαίους κατασκευαστές και πανεπιστήμια και με αναζήτηση νέων παικτών της βιομηχανίας. Το 2016, η BMW i Ventures – επενδυτικός βραχίονας του BMW Group – επένδυσε στην Carbon, μία εταιρεία με έδρα στη Silicon Valley, της οποίας η τεχνολογία DLS (Digital Light Synthesis) έφερε την επανάσταση στην παραγωγή ημιαγωγών μέσω επίπεδου προτζέκτορα φωτός για την επίτευξη ταχείας παραγωγής εξαρτημάτων.
Περαιτέρω επενδύσεις έγιναν το 2017, όταν το BMW Group συνεργάστηκε με την Desktop Metal, μία start-up που ειδικεύεται στην προσθετική κατασκευή μεταλλικών εξαρτημάτων και στην ανάπτυξη καινοτόμων, πολύ παραγωγικών διαδικασιών κατασκευής. Η συνεργασία με την Desktop Metal θα συνεχιστεί. Την ίδια χρονιά, η BMW i Ventures επένδυσε στην Αμερικανική start-up Xometry, την παγκοσμίως κορυφαία πλατφόρμα για on-demand παραγωγή. Με ένα εκτεταμένο δίκτυο εταιρειών παραγωγής που ειδικεύονται σε τομείς όπως η τρισδιάστατη εκτύπωση, η Xometry παρέχει ταχεία πρόσβαση σε εξαρτήματα.
Η τελευταία επένδυση ήταν στη Γερμανική Elise, που επιτρέπει στους μηχανικούς να κατασκευάζουν το λεγόμενο “DNA εξαρτημάτων” που περιέχει όλες τις τεχνικές προδιαγραφές, από απαιτήσεις φορτίων μέχρι περιορισμούς παραγωγής, κόστη και πιθανές παραμέτρους βελτιστοποίησης. Η Elise χρησιμοποιεί στη συνέχεια αυτό το DNA, μαζί με εγκεκριμένα εργαλεία εξέλιξης, για αυτόματη παραγωγή βέλτιστων εξαρτημάτων.
Μέσα από τη συνεργασία με καινοτόμους εταίρους και πανεπιστήμια, το BMW Group προσπαθεί να επιταχύνει την εφαρμογή της προσθετικής παραγωγής και να δημιουργήσει το δικό του portfolio διαδικασιών.
Η μονάδα (business unit) προ-εξέλιξης του Κέντρου Προσθετικής Κατασκευής βελτιστοποιεί νέες τεχνολογίες και υλικά για ολοκληρωμένη χρήση σε όλη την εταιρεία. Η έμφαση εδώ δίδεται σε αλυσίδες αυτοματοποιημένων διαδικασιών που μέχρι πρότινος απαιτούσαν πολλή χειρωνακτική εργασία, ώστε η τρισδιάστατη εκτύπωση να γίνει πιο οικονομική και βιώσιμη για χρήση σε βιομηχανική κλίμακα μακροπρόθεσμα.
Σε ό,τι αφορά την ανάπτυξη διαδικασιών 3D εκτύπωσης για χρήση σε βιομηχανική κλίμακα, τα ερευνητικά projects είναι ιδιαίτερα σημαντικά. Παράδειγμα τα προγράμματα Industrialisation (Εκβιομηχάνιση) και Digitisation (Ψηφιοποίηση) του Additive Manufacturing for Automotive Series Production (IDAM) project καθώς και το IDAM project, και τα δύο με την υποστήριξη του Γερμανικού Υπουργείου Παιδείας & Έρευνας. Με το IDAM, το BMW Group και οι 12 εταίροι του project προετοιμάζουν το δρόμο για την ενσωμάτωση της προσθετικής παραγωγής σε περιβάλλον μαζικής παραγωγής στη βιομηχανία αυτοκινήτου.
Στο Κέντρο Προσθετικής Κατασκευής, οργανώνεται μία γραμμή παραγωγής που αντιγράφει ολόκληρη την αλυσίδα διαδικασιών, από την προετοιμασία της ψηφιακής παραγωγής μέχρι την κατασκευή και αναθεώρηση των εξαρτημάτων. Η ομάδα του IDAM προετοιμάζεται τώρα για τις ειδικές απαιτήσεις της παραγωγής μεμονωμένων ανταλλακτικών.
Οι στόχοι παραγωγής επιβεβαιώνουν την αξία αυτού του συνεργατικού εγχειρήματος ως ενός εμβληματικού project: η ετήσια παραγωγή αναμένεται να ανέλθει σε συνολικά τουλάχιστον 50.000 εξαρτήματα μαζικής παραγωγής, με πάνω από 10.000 μεμονωμένα εξαρτήματα και ανταλλακτικά, όλα θα κατασκευάζονται σύμφωνα με πολύ υψηλά πρότυπα ποιότητας και θα ενισχύουν το ρόλο του BMW Group ως πρωτοπόρου στην 3D εκτύπωση στη Γερμανία.
Το Κέντρο Προσθετικής Κατασκευής συνεισφέρει επίσης σημαντικά στη σειριακή παραγωγή πλαστικών εξαρτημάτων. Το Polyline project εστιάζει σε θέματα όπως η ψηφιακή διασύνδεση σταδίων διαδικασιών και η ανάπτυξη μιας μεθοδολογίας διασφάλισης σταθερής ποιότητας σε ολόκληρη την αλυσίδα διαδικασιών. Το Κέντρο Προσθετικής Κατασκευής θα ενορχηστρώσει επίσης τις προσπάθειες των 15 εταίρων της κοινοπραξίας του project με σκοπό τη δημιουργία και δοκιμή μιας αξιόπιστης, πλήρως διασυνδεδεμένης γραμμής παραγωγής για πλαστικά εξαρτήματα.
Ευρήματα από το project αναμένεται να βοηθήσουν στη μείωση του κόστους παραγωγής σε ποσοστό 50%, με τεράστια συμβολή στη μαζική παραγωγή. Επιπλέον, ενιαίες μέθοδοι διασφάλισης ποιότητας θα αυξήσουν τη σταθερότητα των τεχνολογιών και θα καταστήσουν την παραγωγή πιο βιώσιμη.
Παράλληλα με την κατασκευή εξαρτημάτων, η ομάδα του Campus προσφέρει συμβουλευτικές υπηρεσίες και εκπαιδευτικά σεμινάρια σε εργαζόμενους της εταιρείας.
Οι εγκαταστάσεις παραγωγής του BMW Group σε όλο τον κόσμο κατασκευάζουν ήδη εξαρτήματα μέσω 3D εκτύπωσης, τόσο για πρωτότυπα όσο και για οχήματα παραγωγής ή ως ειδικά εξαρτήματα για ορισμένους πελάτες. Η κατασκευή εξαρτημάτων εκεί όπου είναι απαραίτητα θεωρείται μία εύλογη λύση για το BMW Group, γι’ αυτό, οι διαδικασίες προσθετικής κατασκευής συμπληρώνουν άριστα τις υπάρχουσες τεχνολογίες παραγωγής.