Τον Δεκέμβριο του 2019, το CIRI Automobile Technology Institute, ένα ανεξάρτητο Κινέζικο ινστιτούτο ασφαλιστικής έρευνας της τεχνολογίας των αυτοκινήτων (κάτι σαν τον IIHS των ΗΠΑ), διεξήγαγε μια ανεπίσημη δοκιμή πρόσκρουσης του Volkswagen Passat που κυκλοφορεί στην Κίνα, με το γερμανικό μοντέλο να αποτυγχάνει θεαματικά.
Το video του crash test (μπορείς να το δεις παρακάτω) έγινε viral, προσελκύοντας εκατομμύρια προβολές, πυροδοτώντας μια οργή στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης σε όλη την Κίνα, όπου αμφισβητήθηκε έντονα και ανοιχτά η επιτυχία της γερμανικής εταιρίας, που βασίζεται στη φήμη της για την ανώτερη ποιότητα και μηχανική.
Η Volkswagen δεν ήταν υποχρεωμένη να κάνει τίποτα, καθώς το Passat είχε περάσει τις δοκιμές του C-NCAP, που ελέγχεται από την κινεζική κυβέρνηση, με το τελευταίο να διενεργεί παρόμοιες δοκιμές με αυτές του EuroNCAP, και αυτές που η αυτοκινητοβιομηχανία και πολλοί ειδικοί του κλάδου πιστεύουν ότι αντικατοπτρίζει καλύτερα τις συνθήκες οδήγησης στην Κίνα.
Παρόλα αυτά, η VW αντέδρασε γρήγορα, και λίγες ημέρες μετά την ανακοίνωση των αποτελεσμάτων των δοκιμών, συγκέντρωσε μια ομάδα δεκάδων μηχανικών και διευθυντών να συνεργαστεί με την SAIC-Volkswagen, την κοινοπραξία της στην Κίνα, για να κάνει το Passat ασφαλέστερο. Στις αρχές του 2020, η ομάδα αποφάσισε ότι θα πρέπει να προστεθούν ενισχυμένα μεταλλικά εξαρτήματα στο μπροστινό μέρος όλων των νέων Passat, και άλλων μοντέλων που κατασκευάζονται από την κοινοπραξία στο εργοστάσιο της στη Σαγκάη, με κόστος περίπου 400 γιουάν (62 δολάρια) ανά όχημα.
Αυτές οι διαρθρωτικές τροποποιήσεις, θα είχαν σαν αποτέλεσμα μια αύξηση του κόστους κατά δεκάδες εκατομμύρια δολάρια, για τις εκατοντάδες χιλιάδες οχήματα που θα επηρεάζονταν κάθε χρόνο. Αυτό ήταν ένα σημαντικό κόστος για την εταιρεία, η οποία προσπαθεί να μειώσει το κόστος παραγωγής στην Κίνα και παγκοσμίως.
Στα μέσα του 2020, η VW κυκλοφόρησε στην Κίνα το Passat με τις ενισχύσεις, με το μοντέλο να γίνεται ασφαλέστερο, καθώς το ινστιτούτο CIRI το επανεξέτασε, και πέρασε τις δοκιμές. Το εν λόγω ινστιτούτο διαθέτει πιο αυστηρά πρότυπα για την αξιολόγηση των αυτοκινήτων, από το C-NCAP. Αυτά περιλαμβάνουν μια σύγκρουση που επικαλύπτει το 25 % του μπροστινού μέρους του οχήματος (small overlap) ενάντια σε κάποιο εμπόδιο. Σε σύγκριση, η μετωπική δοκιμή επικάλυψης του C-NCAP αφορά το 40% του εμπρός μέρους του αυτοκινήτου κατά τη σύγκρουση, που επιτρέπει στο αυτοκίνητο να απορροφήσει περισσότερη ενέργεια.
Ωστόσο, έκτοτε οι πωλήσεις του Passat έχουν πέσει κατακόρυφα εξαιτίας της δυσπιστίας του κοινού. Το κέρδος της Volkswagen ανά όχημα στην Κίνα μειώθηκε από τα επίπεδα των 1.400-1.500 ευρώ το 2015, σε περίπου 1.000 ευρώ το 2020, ενώ πιο πρόσφατα έπεσε ακόμη και στα 800 ευρώ ανά αυτοκίνητο. Το 2020, η VW-SAIC είδε τις πωλήσεις του Passat να μειώνονται κατά 32%, όταν οι συνολικές πωλήσεις οχημάτων στην Κίνα μειώθηκαν κατά 6,8% πέρυσι, εξαιτίας της Covid-19.