Η McLaren μπήκε στη σεζόν της Formula 1 το 2002 με ανανεωμένη οδηγική σύνθεση, καθώς ο δις παγκόσμιος πρωταθλητής Mika Hakkinen αποχώρησε από την ενεργό δράση, και στη θέση του αποκτήθηκε από τη Sauber ο Kimi Raikkonen. Δίπλα στον David Coulthard, η βρετανική ομάδα διατήρησε σταθερό και το τεχνικό της επιτελείο, καθώς ο Adrian Newey παρέμεινε στη θέση του τεχνικού διευθυντή, παρά το συμβόλαιο που είχε υπογράψει με την Jaguar, και ηγήθηκε της εξέλιξης της MP4-17.
Η MP4-17 αποτέλεσε εξέλιξη της MP4-16 και διέθετε έντονα διαμορφωμένα κάτω ψαλίδια εμπρός και ανανεωμένο αμάξωμα, σε συνδυασμό με τον 3,0-λιτρο ατμοσφαιρικό V10 κινητήρα των Mercedes-Benz και Ilmor Engineering. Η σημαντικότερη αλλαγή ήρθε λίγο πριν την έναρξη της σεζόν, με τη μετάβαση από τα ελαστικά Bridgestone στα Michelin.
Ferrari και Williams ήταν οι ομάδες που έθεσαν τον ρυθμό στους πρώτους επτά αγώνες, πριν τεθεί σε αγωνιστική χρήση το συγκεκριμένο σασί με αριθμό MP4-17A-06. Το μονοθέσιο μεταφέρθηκε στο Μονακό ως εφεδρικό και οδηγήθηκε από τον Raikkonen, ο οποίος πήρε την 6η θέση στις κατατακτήριες δοκιμές, μετά από ατύχημα στις ελεύθερες δοκιμές που προκάλεσε ζημιά σε άλλο μονοκόκ. Αντίστοιχο αποτέλεσμα σημείωσε και στο Ευρωπαϊκό Grand Prix, ενώ στον αγώνα ανέβηκε τρεις θέσεις, χαρίζοντας στην MP4-17A-06 το πρώτο της βάθρο.
Στο βρετανικό Grand Prix της σεζόν ο Raikkonen εγκατέλειψε λόγω μηχανικής βλάβης, όμως επέστρεψε με μια δεύτερη θέση στη Γαλλία. Στη Γερμανία αποσύρθηκε πρόωρα μετά από κλατάρισμα, ενώ στην Ουγγαρία ανέβηκε από την 11η στην 4η θέση. Ο Coulthard οδήγησε για πρώτη φορά το συγκεκριμένο σασί στο Grand Prix των Ηνωμένων Πολιτειών, όπου εκκίνησε 3ος, πριν εγκαταλείψει στον αγώνα στην Ιαπωνία λόγω προβλήματος στο γκάζι.
Η ριζοσπαστική MP4-18 δεν κατάφερε να ξεπεράσει τα προβλήματα δοκιμών και δεν αγωνίστηκε ποτέ, με αποτέλεσμα η MP4-17 να επιστρέψει το 2003, ως αναβαθμισμένη έκδοση MP4-17D. Το συγκεκριμένο μονοθέσιο χρησιμοποιήθηκε στον εναρκτήριο αγώνα της χρονιάς στην Αυστραλία, με τον Coulthard να καταλήγει 11ος στις κατατακτήριες μετά από έξοδο στην πρώτη στροφή, όμως οι μεταβαλλόμενες καιρικές συνθήκες του αγώνα άλλαξαν τα δεδομένα. Με έγκαιρη αλλαγή σε στεγνά ελαστικά, ποινή του Raikkonen, έξοδο του Michael Schumacher και τετ-α-κε του Juan Pablo Montoya, ο Coulthard πέρασε πρώτος τη γραμμή του τερματισμού, κατακτώντας τη 13η και τελευταία νίκη της καριέρας του στην Formula 1 με το MP4-17A-06.
Ο Raikkonen επέστρεψε στο συγκεκριμένο μονοθέσιο και τερμάτισε δεύτερος στην Ίμολα, πριν εγκαταλείψει στην Ισπανία έπειτα από επαφή με το ακινητοποιημένο μονοθέσιο του Antοnio Pizzonia. Στο Μονακό, ο Coulthard κατέλαβε την 6η θέση. Η τελευταία εμφάνιση του MP4-17A-06 ήρθε στο Grand Prix Ιαπωνίας του 2003, με τον Raikkonen στο cockpit. Εκκίνησε 8ος, ολοκλήρωσε δεύτερος και ολοκλήρωσε τη σεζόν, σημειώνοντας το έκτο βάθρο του συγκεκριμένου σασί.
Για τα επόμενα 17 χρόνια το μονοθέσιο παρέμεινε στην κατοχή της McLaren. Το 2021 αποκτήθηκε από ιδιώτη και παρουσιάζεται με τα χρώματα της West του 2002. Σύμφωνα με τις διαθέσιμες πληροφορίες, το μονοθέσιο και ο κινητήρας απαιτούν εκτεταμένη ανακατασκευή και προμήθεια ανταλλακτικών πριν τεθούν ξανά σε χρήση. Το μονοθέσιο θα βγει σε δημοπρασία από τον οίκο RM Sotheby’s στο Παρίσι, με εκτιμώμενη τιμή πώλησης μεταξύ 1.000.000 και 1.400.000 ευρώ.
