Εγκαινιάστηκε στην Γαλλία ο πρώτος δρόμος στον κόσμο που είναι στρωμένος με φωτοβολταϊκά. Πρόκειται για μια λωρίδα 1 χιλιομέτρου, σε έναν επαρχιακό δρόμο της κωμόπολης Tourouvre-au-Perche, 3.400 κατοίκων, στην Νορμανδία, καλύφθηκε με πάνελ φωτοβολταϊκών.
Ο δρόμος εγκαινιάστηκε από την υπουργό Ενέργειας της Γαλλίας Σεγκολέν Ρουαγιάλ, η οποία θέλει να δημιουργήσει ένα ενεργειακό πρότυπο στη γαλλική περιφέρεια. Πρόκειται για μοναδικό έργο στον κόσμο, εξαιτίας του μεγέθους του, το οποίο ωστόσο δέχεται σκληρή κριτική γιατί η ενεργειακή απόδοση είναι αβέβαιη και το κόστος πολύ υψηλό: στοίχισε 5 εκατομμύρια ευρώ στο γαλλικό κράτος. Αναμένεται να χρησιμοποιείται από περίπου 2.000 αυτοκινητιστές την ημέρα, κατά τη διάρκεια μιας δοκιμαστικής περιόδου δύο ετών για να διαπιστωθεί αν μπορεί να παράγει αρκετή ενέργεια για τον φωτισμό των δρόμων της κωμόπολης.
Η ιδέα να τοποθετηθούν φωτοβολταϊκά πάνελ στην άσφαλτο, ώστε να παράγεται ηλεκτρική ενέργεια χωρίς να επιβαρύνονται τα γεωργικά κτήματα ή οι φυσικοί βιότοποι, δεν είναι καινούρια. Εδώ και δέκα χρόνια δύο Αμερικανοί από το Αϊντάχο, ο Scott και η Julie Brusaw, είχαν ανοίξει το δρόμο ιδρύοντας την εταιρεία Solar Roadways. Από τότε, το παράδειγμά τους αντέγραψαν πολλές χώρες, κυρίως το Βερολίνο ή προάστια του Αμστερνταμ. Αλλά, ως σήμερα, τα πειράματα είχαν γίνει σε πολύ μικρά κομμάτια δρόμου.
Οι Γάλλοι μεγέθυναν το πρότυπο, με τη βοήθεια της γαλλικής κατασκευαστικής Colas, θυγατρική του γαλλικού βιομηχανικού ομίλου Bouygues και το Εθνικό Ινστιτούτο ηλιακής ενέργειας (INES). Μετά από πέντε χρόνια ερευνών ξεκίνησε η υλοποίηση στην Νορμανδία.
Ειδικά υλικά επιτρέπουν στα πάνελ να αντέχουν σε κυκλοφορία παντός τύπου οχήματος, ακόμη και φορτηγών, ενώ δεν προκαλούν κανένα πρόβλημα στα λάστιχα των αυτοκινήτων. Η ηλεκτρική ενέργεια που παράγεται συναντά τον τοπικό διαχειριστή και διαχέεται. Σύμφωνα με την εταιρεία Colas, αρκεί μια επιφάνεια 20 τετραγωνικών για να παράσχει ενέργεια σε μια οικογένεια ενώ το 1 χιλιόμετρο πάνελ αποδίδει το αντίστοιχο της κατανάλωσης σε δημόσιο φωτισμό μιας πόλης 5.000 κατοίκων.
Το 2014, ένα μονοπάτι για ποδήλατα στρωμένο με ηλιακά πάνελ εγκαινιάστηκε στο Krommenie της Ολλανδίας και, παρά τα αρχικά προβλήματα, παρήγαγε 3.000 κιλοβατώρες ηλεκτρικής ενέργειας, αρκετές για να καλύψουν τις ανάγκες μιας μέσης οικογένειας για έναν χρόνο. Το κόστος του ωστόσο ήταν τέτοιο που θα αρκούσε για να αγοραστούν 520.000 κιλοβατώρες.
Η Ρουαγιάλ έχει δηλώσει ότι θα ήθελε να δει φωτοβολταϊκά εγκατεστημένα σε 1.000 χιλιόμετρα αυτοκινητόδρομου στη Γαλλία. Ωστόσο, όπως επισημαίνει η Guardian, τα πάνελ που τοποθετούνται σε επίπεδες επιφάνειες έχουν βρεθεί να είναι λιγότερο αποτελεσματικά από εκείνα που εγκαθίστανται σε επικλινείς επιφάνειες, όπως οι στέγες.
Οι επικριτές αναφέρουν ότι δεν είναι μια οικονομικά αποδοτική χρήση του δημοσίου χρήματος. O Marc Jedliczka, αντιπρόεδρος του Δικτύου Ενεργειακά Μετάβασης (CLER) δήλωσε στη Le Monde:
Είναι χωρίς αμφιβολία μια τεχνική πρόοδος, αλλά προκειμένου να αναπτύξουμε τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας υπάρχουν και άλλες προτεραιότητες από ό,τι ένα gadget, για το οποίο είμαστε πιο σίγουροι για το μεγάλο κόστος του, από ό,τι για το γεγονός ότι θα λειτουργήσει.
Σύμφωνα με την εταιρεία Colas, που ανέλαβε την υλοποίηση του έργου, τα πάνελ που τοποθετήθηκαν στον δρόμο του χωριού Tourouvre-au-Perche, έχουν καλυφθεί με ρητίνη που περιέχει λεπτά φύλλα πυριτίου, έτσι ώστε να αντέχουν τη μεγάλη κίνηση και τα πιο βαριά φορτηγά οχήματα.