Mετά το περσινό εγκεφαλικό στον τελευταίο γύρο, δύσκολα θα πίστευε κανείς πως υπάρχει πιο ευφάνταστος τρόπος να χάσεις τη νίκη στις 24 Ώρες του Le Mans. Επειδή όμως για την Toyota μιλάμε, ποτέ μη λες ποτέ.
Το TS050 με το νούμερο 7 και τον πολυαγαπημένο Kamui Kobayashi στα πηδάλια, διέλυσε το ρεκόρ γύρου στα δοκιμαστικά καθοδόν προς την pole position. Kατά τη διάρκεια των πρώτων 10 ωρών, ήταν στην κεφαλή του αγώνα με χαρακτηριστική άνεση κι έδειχνε το αδιαφιλονίκητο φαβορί για την κατάκτηση της καρό σημαίας, για πρώτη φορά στην ιστορία της ιαπωνικής εταιρίας. Οι παλιές συνήθειες, όμως, δύσκολα κόβονται.
Ο Kobayashi μπήκε για pit stop υπό καθεστώς κίτρινης σημαίας. Αυτό σημαίνει πως στην έξοδο από το pit lane, θα έπρεπε να περιμένει την έγκριση από τους κριτές για να ξαναβγεί στην πίστα, προκειμένου να μην δημιουργηθεί πρόβλημα με τον συνωστισμό που επικρατούσε πίσω από το safety car. Αφού ολοκλήρωσε τον ανεφοδιασμό, ο Ιάπωνας κατευθύνθηκε στην έξοδο όπου και περίμενε υπομονετικά. Κάποια στιγμή, τον πλησίασε ένας άντρας με πορτοκαλί στολή και του έκανε την χαρακτηριστική κίνηση με τον υψωμένο αντίχειρα. Σε αυτό ακριβώς το σημείο, αποφάσισε να ξεσαλώσει ο Δίας.
Ο Ιάπωνας θεώρησε πως ο άντρας ήταν κριτής που του έδωσε το “ok” για να φύγει. Έλα μου, όμως, που ήταν ένας οδηγός της Ligier ονόματι Vincent Capillaire, ο οποίος ήθελε απλά να δείξει την επιδοκιμασία του στον πρωτοπόρο του αγώνα. Ο Kobayashi ξεκίνησε, μόνο και μόνο για να τον σταματήσουν αμέσως οι κανονικοί κριτές. Το pit wall της Toyota σάστισε, υπήρξε σύγχυση στον ασύρματο, με αποτέλεσμα το TS050 να κάνει άλλες 3 φορές “σταμάτα-ξεκίνα” μέχρι να βρεθεί άκρη.
Το 7ταχυτο σειριακό κιβώτιο και -κυρίως- το υβριδικό σύστημα του TS050 δεν έχουν σχεδιαστεί με γνώμονα τις συνθήκες κίνησης στην πόλη, πράγμα που βίωσε στο πετσί του ο συμπλέκτης. Τα εξηγεί ωραία ο τεχνικός διευθυντής της ομάδας, Pascal Vasselon:
Δεν καταλάβαμε τι έγινε. Είδαμε τον Kamui να φεύγει και του φωνάξαμε από τον ασύρματο να σταματήσει. Υπήρξε ένα μπέρδεμα με τους κριτές, που οδήγησε σε αρκετά σταμάτα-ξεκίνα. Ο συμπλέκτης δεν έχει σχεδιαστεί για να ξεκινάει όλο το αυτοκίνητο από στάση, αλλά τον κινητήρα εσωτερικής εσωτερικής καύσης μετά από μια ορισμένη ταχύτητα. Σε pit mode το αυτοκίνητο κινείται μόνο με τον ηλεκτροκινητήρα, αλλά αυτά τα stop and go ενέπλεξαν τον κινητήρα και τον συμπλέκτη σε μια κατάσταση που τους είναι τελείως ξένη. Αποτέλεσμα ήταν να “καεί” ο συμπλέκτης και να εγκαταλείψουμε τον αγώνα λίγο αργότερα.
Ο φουκαράς ο Capillaire -του οποίου η στολή πράγματι μοιάζει πολύ με των κριτών, ειδικά τη νύχτα- δήλωσε αθώος, αλλά και μετανιωμένος:
Το μόνο που ήθελα να κάνω ήταν να δώσω τα συγχαρητήριά μου στον 1ο της κατάταξης. Το έκανα τελείως αυθόρμητα και δεν είχα ιδέα τί θα προκαλούσα. Δέχτηκα πρόστιμο από τους αγωνοδίκες, πολύ σωστά. Δεν αλλάζει κάτι, όμως, για τους συναθλητές μου που εγκατέλειψαν. Το ‘χω μετανιώσει.
Για την ιστορία, η Ligier JSP 217 των Capillaire/Patterson/McMurry τερμάτισε στην 32η θέση της γενικής και στην 16η θέση της κατάταξης για την LMP2.