Η Audi ανακοίνωσε τη δημιουργία ακαδημίας οδηγών, στο πλαίσιο ενός προγράμματος ανάπτυξης ταλέντων που θα εντοπίζει και θα υποστηρίζει νέους οδηγούς από το karting έως τις κατηγορίες μονοθεσίων, με πιθανό τελικό στόχο την Formula 1.
Η ανακοίνωση έγινε την ίδια εβδομάδα που η εταιρεία επιβεβαίωσε το πενταετές πλάνο της με στόχο να παλεύει για το πρωτάθλημα έως το 2030. Το νέο πρόγραμμα φέρνει την Audi στη συνήθη πρακτική της πλειονότητας των ομάδων της Formula 1, οι οποίες διατηρούν αντίστοιχα σχήματα ανάπτυξης οδηγών με διαφορετικό βαθμό δομής. Με εξαίρεση τον Nico Rosberg, όλοι οι παγκόσμιοι πρωταθλητές των τελευταίων 16 ετών έχουν περάσει από προγράμματα διαχείρισης ταλέντων εργοστασιακών ομάδων, αν και η Sauber, την οποία έχει εξαγοράσει η Audi, έδωσε στον Kimi Raikkonen την ευκαιρία να κάνει το ντεμπούτο του στην Formula 1 έπειτα από ελάχιστους αγώνες.
Την επίβλεψη του νέου προγράμματος αναλαμβάνει ο τρεις φορές νικητής του Le Mans, πρώην οδηγός της Formula 1 και μακροχρόνιο στέλεχος της Audi, Allan McNish. Η εταιρεία χαρακτηρίζει την πρωτοβουλία ως “σημαντική στρατηγική κίνηση”, με σκοπό “την ενίσχυση της μακροπρόθεσμης δέσμευσης του brand στη δημιουργία μιας ανταγωνιστικής και βιώσιμης ομάδας Formula 1, μέσω επένδυσης σε νεαρά ταλέντα, εντός και εκτός πίστας”.
Ιστορικά, η Red Bull ήταν ο μεγαλύτερος επενδυτής σε νέους οδηγούς. Η Alpine, στην προηγούμενη μορφή της ως Renault, ήταν από τις πρώτες ομάδες που προσέφεραν δομημένο πρόγραμμα διαχείρισης ταλέντων, υπό την επίβλεψη του Flavio Briatore, το οποίο έφερε τον πρωταθλητή του 2005 και του 2006, Fernando Alonso, στην Formula 1. Από το ίδιο πρόγραμμα πέρασαν επίσης οι Robert Kubica και Oscar Piastri.
Ο επτά φορές παγκόσμιος πρωταθλητής Lewis Hamilton, είχε σιωπηρή υποστήριξη από την McLaren στο kart, ενώ στη συνέχεια έλαβε πιο άμεση στήριξη από την ομάδα του Woking στις κατηγορίες μονοθεσίων, συμπεριλαμβανομένου ενός εντατικού προγράμματος δοκιμών πριν την είσοδό του στη Formula 1 το 2007.
Το να μου ανατεθεί η εύρεση των θεμελίων της μελλοντικής Audi F1 Team είναι μεγάλη τιμή και ευθύνη για την οποία είμαι ιδιαίτερα παθιασμένος. Αυτό το brand έχει χτιστεί πάνω σε μια ιστορία “Vorsprung durch Technik”, και αυτή η φιλοσοφία πρέπει να ισχύει για τους νεαρούς οδηγούς μας όσο και για τα αυτοκίνητά μας. Δεν αναζητούμε μόνο την ακατέργαστη ταχύτητα, αναζητούμε την ανθεκτικότητα, την ευφυΐα και τη νοοτροπία ομαδικής δουλειάς που ορίζει έναν μελλοντικό πρωταθλητή της Audi.
Στόχος μας είναι να χτίσουμε μια πορεία που μετατρέπει τις δυνατότητες σε ακρίβεια και απόδοση στην παγκόσμια σκηνή. Είμαι ενθουσιασμένος που ξεκινώ αυτή τη δουλειά και που θα εντοπίσω την πρώτη γενιά ταλέντων που θα ενταχθούν σε αυτό το φιλόδοξο εγχείρημα,
δήλωσε ο McNish.
Πριν από την εποχή των junior ομάδων της Formula 1, ο McNish συνδύαζε πρόγραμμα αγώνων στην Formula 3000 με καθήκοντα δοκιμαστή για τις McLaren και Benetton στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Όταν δεν προέκυψε ευκαιρία στην Formula 1, στράφηκε στους αγώνες αντοχές, κατακτώντας την νίκη στον 24ωρο αγώνα του Le Mans το 1998 με την Porsche, πριν προσελκύσει το ενδιαφέρον της Toyota στην προσπάθειά της να καταστήσει νικηφόρο το GT-One.
Παρότι το συγκεκριμένο αυτοκίνητο δεν κατάφερε να συνδυάσει την ταχύτητα με την απαιτούμενη αξιοπιστία για να τερματίσει πρώτο, χάρισε στον McNish μια σύντομη συμμετοχή στο πρόγραμμα Formula 1 της Toyota στην πρώτη του σεζόν. Παράλληλα, η συνεργασία του με την Audi, που ξεκίνησε το 2000, του απέφερε δύο ακόμη νίκες στο Le Mans, τέσσερις νίκες στον 12ωρο αγώνα του Sebring και τρεις τίτλους στο American Le Mans Series.
Μετά την ολοκλήρωση της αγωνιστικής του καριέρας, παρέμεινε στην Audi σε συμβουλευτικό ρόλο και ανέλαβε καθήκοντα επικεφαλής ομάδας όταν η εταιρεία εισήλθε στη Formula E.