Οι εκπομπές ρύπων είναι ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα των κρατών σήμερα, με όλες τις κυβερνήσεις να παίρνουν μέτρα για τον περιορισμό τους. Η ευρωπαϊκή ένωση πιέζει για όλο και αυστηρότερες εκπομπές CO2 των αυτοκινήτων αλλά δεν είναι μόνο τα αυτοκίνητα που παράγουν CO2. Σύμφωνα με μια μελέτη της ναυτιλιακής βιομηχανίας, ένα πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων θα μπορούσε να παράγει την ίδια ποσότητα οξειδίου του θείου, όσο περίπου εκπέμπουν 50 εκατ. αυτοκίνητα. Με αρκετές παθήσεις να σχετίζονται με τις εκπομπές CO2, όπως ο καρκίνος, το άσθμα και οι καρδιακές παθήσεις, αναλυτές λένε πως το επόμενο μεγάλο πεδίο μάχης για μείωση των εκπομπών, θα μπορούσε να μετακινηθεί από τον δρόμο, στην θάλασσα.
Τα τεράστια πλοία που μεταφέρουν καθημερινά προϊόντα από κάθε μεριά, σε κάθε μεριά του κόσμου, δεν υπόκεινται στις αυστηρές προδιαγραφές που ισχύουν παγκοσμίως σε ότι αφορά τις εκπομπές CO2. Οι τεράστιοι πετρελαιοκινητήρες τους μπορούν να παράγουν έως και 5.732 τόνους αερίων οξειδίου και θείου τον χρόνο. Στο σύνολο του κλάδου της ναυτιλίας, το ποσοστό εκπομπών, ισοδυναμεί περίπου στο 9% των συνολικών ετήσιων εκπομπών ρύπων παγκοσμίως, αλλά και με 18%-30% επιπλέον εκπομπών οξειδίου του αζώτου σε ετήσια βάση. Σύμφωνα με την έρευνα, τα 15 μεγαλύτερα πλοία του κόσμου, εκπέμπουν τόσους ρύπους, όσους εκπέμπουν 760 εκατ. αυτοκίνητα. Δεν είναι η πρώτη φορά που μπαίνει στο τραπέζι το θέμα των εκπομπών των πλοίων μεταφοράς κοντέινερ. Ο Διεθνής Ναυτιλιακός Οργανισμός και η Ευρωπαϊκή Ένωση εξετάζουν το περιορισμό των εκπομπών τους, με τις Η.Π.Α να θέλει και αυτή να συμβάλει στον περιορισμό τους.
Το αποτέλεσμα της ρύπανσης που προκαλούν τα πλοία, έχει σοβαρές επιζήμιες επιπτώσεις στην υγεία, με μια μελέτη να εκτιμά πως πως οι εκπομπές των 90.000 φορτηγών πλοίων του κόσμου, προκαλούν περίπου 60.000 θανάτους στις Η.Π.Α, αλλά και κοστίζουν 330 δισ. δολάρια σε δαπάνες για την υγεία που έχουν σχέση με καρδιακές παθήσεις και παθήσεις του πνεύμονα.