7 Οκτωβρίου 1986. Στη διάσημη πίστα της Alabama Talladega Superspeedway (τότε Alabama International Motor Speedway), τρία Saab 9000 Turbo MY1987 ξεκίνησαν έναν μαραθώνιο 20 ημερών και 20 νυχτών για την κατάρριψη διαφόρων ρεκόρ αντοχής, όπως επίσης, ήταν και πολύ καλή ευκαιρία για τη σουηδική εταιρεία να αποδείξει την αξιοπιστία των καινούριων, τότε, μοντέλων της. Ας πάρουμε τα πράγματα από την αρχή.
Η μήκους 4,3 χιλιομέτρων οβάλ πίστα της Talladega Superspeedway θεωρείται ίσως η πιο γρήγορη μόνιμη πίστα στον κόσμο και το 1986, η Saab επεδίωξε να σπάσει κάθε υπάρχον ρεκόρ στην κατηγορία. Η FISA (Fédération Internationale du Sport Automobile), το αγωνιστικό, πρακτικά, τμήμα της FIA, επέβλεπε την όλη διαδικασία η οποία ξεκίνησε στην ουσία από τη βάση της Saab στο Trollhättan. 3 τυχαία 9000 Turbo επιλέχτηκαν από τη γραμμή παραγωγής και , αφού δοκιμάστηκαν για 1000 περίπου χιλιόμετρα στους δρόμους της Σουηδίας, πήραν το δρόμο για τις Η.Π.Α. Μιλάμε για απολύτως stock μοντέλα, ο δίλιτρος, τετρακύλινδρος υπερτροφοδούμενος κινητήρας απέδιδε 175 ίππους και οι μόνες αλλαγές που επιτράπηκαν για το όλο εγχείρημα ήταν η εισαγωγή ενός roll cage και ζωνών ασφαλείας έξι σημείων.
Υποστηρικτές στο φιλόδοξο εγχείρημα με τίτλο “Saab Turbo–In The Long Run” ήταν η Garrett, που προμήθευε από το 1976 με turbochargers τη Saab, η Pirelli και η Shell με τα σχεδόν 100.000 λίτρα βενζίνης και λιπαντικού. Ως κύριος στόχος ήταν προφανώς η αξιοπιστία της ναυαρχίδας και η συλλογή πολύτιμων πληροφοριών, αλλά και η κατάρριψη του “στοιχειωμένου” ρεκόρ της Ford, πίσω στο 1963, αφού η Saab έπρεπε να διανύσει περισσότερα από 100.000 χιλιόμετρα και η μ.ω.τ να ξεπεράσει τα 175 χλμ/ώρα, συμπεριλαμβανομένων και των pit stops.
25 οδηγοί συνολικά συμμετείχαν στο εξαντλητικό αυτό 20ημερο, ανάμεσά τους και οι εργοστασιακοί οδηγοί Erik Carlsson, Anders Norstedt και Göran Johansson. Τα τρία 9000 Turbo έπρεπε να ανεφοδιάζονται κάθε 50 γύρους και οι οδηγοί άλλαζαν ανά δύο ώρες. Τα εμπρός ελαστικά άλλαζαν κάθε 12 ώρες, ενώ οι αλλαγές των μπουζί και του φίλτρου λαδιού γίνονταν, από τους μηχανικούς της εταιρείας, σε λιγότερο από 2 λεπτά και 18 δευτερόλεπτα!
220 χλμ/ώρα έβλεπαν οι οδηγοί στο ταχύμετρο, αλλά τα αναγκαστικά pit stops έριξαν τη μ.ω.τ. ανάμεσα στα 210-215 χλμ/ώρα και κάθε από τα τρία αυτοκίνητα διένυε 5.000 χιλιόμετρα την ημέρα, που αντιστοιχεί, για να σου δώσω να καταλάβεις, την απόσταση από τη Στοκχόλμη στη Ρώμη και ξανά πίσω!
Τα απρόοπτα και οι ατυχίες, όπως είναι φυσικό, δεν έλειψαν, οι κινητήρες αποδείχθηκαν ναι μεν, “βενζινορουφήχτρες”, τηρουμένων βέβαια και των υψηλών θερμοκρασιών αλλά και των απαιτήσεων μιας τέτοιας πίστας. Η ιστορία, όμως, γράφτηκε την 16η νύχτα, με το ένα από τα τρία Saab να σπάει το ρεκόρ της Ford των 80.000 χιλιομέτρων, με μια μ.ω.τ. στα 213.691 χλμ/ώρα. Στις 26 Οκτωβρίου, ο Olle Granlund έφερε το #2 9000 Turbo στα pits, αφού πρώτα ξεπέρασε το ψυχολογικό φράγμα των 100.000 χιλιομέτρων, κάνοντας επίσης ρεκόρ με μ.ω.τ. 212.433 χλμ/ώρα.
Ο επίλογος της μαραθώνιας προσπάθειας γράφτηκε με χρυσά γράμματα, αφού τα τρία 9000 Turbo πέρασαν τα 100.000 σε 21 μέρες, και το Saab που ηγούταν της προσπάθειας κατέρριψε 21 διεθνή ρεκόρ και δύο παγκόσμια ρεκόρ ταχύτητας. Τα συνολικά, διανυόμενα χιλιόμετρα αντιστοιχούσαν σε 8 έτη οδήγησης, σύμφωνα με τα σουηδικά standards, κάθε αυτοκίνητο κάλυψε 23.566 γύρους, κατανάλωσε 27.105 λίτρα καυσίμου και τέλος, αλλάχτηκαν 437 ελαστικά συνολικά.
Ως προς την τύχη των τριών αυτοκινήτων, δε γνωρίζουμε πού είναι το #1 9000 Τurbo, το #2 βρίσκεται στο μουσείο της Saab στο Trollhättan και το #3 βρίσκεται στο Michigan των Η.Π.Α. στο αντίστοιχο μουσείο της σουηδικής εταιρείας επί αμερικανικού εδάφους.
