Στον αγώνα της αυτόνομης επανάστασης, οι κατασκευαστές πασχίζουν να τελειοποιήσουν τα αυτόνομα οχήματά τους. Ωστόσο έχουν διαπιστώσει πως δεν έχουν αρκετό χρόνο μέσα στη μέρα για να καλύψουν τα χιλιόμετρα που απαιτούνται προκειμένου να μάθουν τα οχήματα πώς να οδηγούνται μόνα τους. Κάπως έτσι μπαίνει στην εξίσωση το Grand Theft Auto V. Το δημοφιλές βιντεοπαιχνίδι, είναι μία από τις πλατφόρμες εξομοίωσης στις οποίες ερευνητές και μηχανικοί στηρίζονται για να δοκιμάσουν και να εκπαιδεύσουν τις μηχανές που αύριο θα οδηγούν το οικογενειακό αυτοκίνητο.
Εταιρείες από τη Ford μέχρι τη Waymo της Alphabet ισχυρίζονται ότι σε τρία χρόνια θα κυκλοφορήσουν στην αγορά πλήρως αυτοοδηγούμενα οχήματα, αλλά η αλήθεια είναι ότι χρειάζεται ακόμη πολλή εκπαίδευση. Η εξάσκηση με σταθερά εμπόδια είναι εύκολη, αλλά τι γίνεται όταν, π.χ ένας κορμός δέντρου πέσει από την καρότσα του προπορευόμενου φορτηγού;
Αν οι αυτοκινητοβιομηχανίες και οι εταιρείες τεχνολογίας θέλουν να προλάβουν την προθεσμία που έθεσαν, θα πρέπει να βιαστούν. Τα δοκιμαστικά οχήματα εξοπλισμένα με λέιζερ, αισθητήρες και κάμερες που κυκλοφορούν σε πίστες και δρόμους δεν αρκούν για την εκπαίδευση των συστημάτων αυτόνομης οδήγησης. Οι εξομοιωτές, από την άλλη, δεν μένουν ποτέ από βενζίνη – και εκείνοι που χρησιμοποιεί η Waymo μπορούν να προσομοιώσουν οδήγηση 5 εκατ. χιλιομέτρων σε μία μέρα. Ο Davide Bacchet, επικεφαλής του τομέα εξομοίωσης της Nio στο Σαν Χοσέ της Καλιφόρνια, μια εταιρεία του σκοπεύει να κυκλοφορήσει ένα αυτόνομο ηλεκτρικό αυτοκίνητο στην αγορά των ΗΠΑ το 2020 δήλωσε:
Το να στηρίζεσαι σε δεδομένα από οδήγηση σε δρόμους δεν είναι πρακτικό. Με την εξομοίωση μπορείς να “τρέξεις” το ίδιο σενάριο ξανά και ξανά όσες φορές θέλεις, μέχρι να τελειοποιήσεις την αντίδραση.
Πέρυσι, επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο Τεχνολογίας του Ντάρμσταντ στη Γερμανία και στην Intel ανέπτυξαν τρόπο να αντλήσουν πληροφορίες από το βιντεοπαιχνίδι Grand Theft Auto V. Τώρα ερευνητές μπορούν να χρησιμοποιούν αλγόριθμους από το παιχνίδι στις εξομοιώσεις τους. Άλλωστε το παιχνίδι της Rockstar Games είναι ιδανικό για εξάσκηση, καθώς διαθέτει 262 τύπους οχημάτων, περισσότερους από 1.000 απρόβλεπτους πεζούς και ζώα, 14 διαφορετικές καιρικές συνθήκες και αμέτρητες γέφυρες, φανάρια, πινακίδες, τούνελ και διασταυρώσεις – οι ληστείες και οι φόνοι δεν συμπεριλαμβάνονται στην εξομοίωση.
Φυσικά οι λεωφόροι και τα στενά της φανταστικής πόλης του Los Santos δεν μπορούν να υποκαταστήσουν την αληθινή άσφαλτο. Αλλά το παιχνίδι «είναι το πλουσιότερο εικονικό περιβάλλον από το οποίο μπορούμε να αντλήσουμε στοιχεία», επισημαίνει ο Alain Kornhauser, καθηγητής του Πανεπιστημίου του Princeton που συμβουλεύει την ομάδα ανάπτυξης αυτόνομων οχημάτων του πανεπιστημίου.
Η Waymo χρησιμοποιεί τους εξομοιωτές της για να δημιουργεί τα πιο περίπλοκα σενάρια σε κάθε παραλλαγή που μπορούν να σκεφτούν οι μηχανικοί της: για παράδειγμα, τρία αυτοκίνητα που αλλάζουν ταυτόχρονα λωρίδες σε διαφορετικές ταχύτητες. Αυτό που μαθαίνεται από τον εξομοιωτή δοκιμάζεται στον αληθινό κόσμο, και τα προβλήματα που προκύπτουν μελετώνται ξανά στον εξομοιωτή.
Παρ’ όλα τα ηλίθια λάθη που κάνουν τακτικά οι οδηγοί, ο ανθρώπινος εγκέφαλος παραμένει πολύ ανώτερος ενός ηλεκτρονικού στην αντίληψη του απρόσμενου και την αντίδραση σε αυτό, από μια λακκούβα στο δρόμο μέχρι ένα παιδί που πετάχτηκε στο δρόμο κυνηγώντας τη μπάλα του. Αυτή είναι η μεγάλη πρόκληση για όλες τις εταιρείες που σχεδιάζουν αυτόνομα οχήματα, να κάνουν τα συστήματά τους καλύτερα από τους ανθρώπους και η οδήγηση να γίνει ασφαλέστερη.