Το περασμένο Σαββατοκύριακο διεξήχθη στην πίστα του Fuji ο 24ωρος αγώνας του πρωταθλήματος αντοχής της Ιαπωνίας, Super Taikyu Series. Ο αγώνας ήταν πολύ ιδιαίτερος για την Toyota, καθώς η ιαπωνική εταιρία συμμετείχε με ένα ειδικά διαμορφωμένο αγωνιστικό Corolla, ο κινητήρας του οποίου κατανάλωνε υδρογόνο.
Όπως γνωρίζεις, ο κινητήρας του Mirai, και των υπολοίπων αυτοκινήτων με κινητήρες κυψελών υδρογόνου, χρησιμοποιεί το υδρογόνο για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, που δίνει κίνηση σε έναν ηλεκτροκινητήρα. Ο νέος κινητήρας της Toyota, όμως, έχει τον τρικύλινδρο 1.618 κ.εκ, κινητήρας του GR Yaris, ήτοι είναι ένας παραδοσιακός κινητήρας εσωτερικής καύσης, που φέρει τροποποιημένο σύστημα τροφοδοσίας καυσίμου και ψεκασμού, έτσι ώστε να μπορεί να καταναλώνει υδρογόνο αντί για βενζίνη.
Σύμφωνα με την Toyota, η καύση του υδρογόνου γίνεται με ταχύτερο ρυθμό σε σχέση με την καύση της βενζίνης και έτσι βελτιώνεται η απόκριση του κινητήρα, ο οποίος παράγει ήχο και έχει μηδενικές εκπομπές CO2, αλλά εξακολουθεί να παράγει NOx, λόγω της μικρής καύσης λαδιού, όπως ακριβώς συμβαίνει και στους κινητήρες βενζίνης.
Η προετοιμασία του αγωνιστικού Corolla έγινε από την ομάδα της Orc Rookie Racing, και ένας εκ των έξι οδηγών ήταν ο Kamui Kobayashi, πρώην οδηγός της F1, πρωταθλητής του WEC και δύο φορές νικητής των 24 ωρών της Daytona.
Το αγωνιστικό της Rookie Racing ολοκλήρωσε 358 γύρους, ενώ χρειάστηκαν τέσσερις ώρες στα pits για τον ανεφοδιασμό του (35 φορές) σε καύσιμο, και παρόμοιο χρονικό διάστημα για την επισκευή ενός ηλεκτρικού προβλήματος κατά τη διάρκεια της νύχτας. Σε δηλώσεις του μετά τον αγώνα, ο Kobayashi είπε:
Μέχρι σήμερα, έχω αγωνιστεί σε αγώνες 24 ωρών μόνο για να κερδίσω. Αυτή τη φορά δεν αγωνιζόμασταν για να κερδίσουμε, αλλά απλά να φτάσουμε στον τερματισμό, και αυτό έχει μεγάλη διαφορά. Αλλά αυτό είναι μόνο το σημείο εκκίνησης [για την τεχνολογία υδρογόνου στους αγώνες].
Παλαιότερα, ήταν δύσκολο να φτιάξουμε ένα αυτοκίνητο να πηγαίνει γρήγορα για 24 ώρες. Νομίζω ότι αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η επιτυχία στους αγώνες 24 ωρών ήταν για το ποια αυτοκίνητα μπορούν και αντέχουν. Στον αγώνα φυσικά και είχαμε κάποια προβλήματα, αλλά νομίζω ότι το να μπορέσεις να πάρεις την καρό σημαία είναι σαν να πετυχαίνεις κάτι κοντά στη νίκη τις παλιές μέρες.
Τέλος, μιλώντας μετά τον αγώνα, ο CEO της Toyota, Akio Toyoda επανέλαβε την υποστήριξή του στο υδρογόνο ως εναλλακτική λύση για τα ηλεκτρικά οχήματα, τονίζοντας:
Τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα βρίσκονται στο επίκεντρο της ηλεκτροκίνησης και αν όλοι πάνε στα ηλεκτροκίνητα οχήματα, τότε θα χαθούν 1 εκατομμύριο θέσεις εργασίας στην Ιαπωνία. Πρέπει να έχουμε κατά νου ότι ο στόχος είναι το ουδέτερο ισοζύγιο άνθρακα. Θέλω να δείξω ότι οι κινητήρες υδρογόνου είναι μια επιλογή στις πίστες.
