Ο George Russell είναι πεπεισμένος ότι η Mercedes έχει δημιουργήσει ένα “δυνατό” μονοθέσιο για τη φετινή σεζόν, αλλά αρνήθηκε να το χαρακτηρίσει ήδη ως διεκδικητή του τίτλου.
Φέτος, η F1 εισάγει ένα εντελώς νέο σύνολο κανονισμών με αλλαγές τόσο στο σασί όσο και στη μονάδα ισχύος. Καθώς όλα είναι καινούργια, η ιεραρχία των ομάδων παραμένει προς το παρόν ένα παιχνίδι εικασιών. Ωστόσο, οι προσδοκίες στη Mercedes είναι υψηλές, δεδομένου ότι τα Ασημένια Βέλη κυριάρχησαν στην αλλαγή κινητήρων το 2014 κερδίζοντας τα επόμενα οκτώ πρωταθλήματα κατασκευαστών, ενώ είχαν και ένα εξαιρετικό shakedown στη Βαρκελώνη την περασμένη εβδομάδα. Η ομάδα συμπλήρωσε τα περισσότερα χιλιόμετρα από οποιαδήποτε άλλη, και ο Andrea Kimi Antonelli πραγματοποίησε μάλιστα μια πλήρη προσομοίωση αγώνα, ωθώντας τον τεχνικό διευθυντή Andrew Shovlin να δηλώσει πως: “Δεν νομίζω ότι θα μπορούσαμε να ελπίζουμε σε ένα καλύτερο τριήμερο δοκιμών”.
Αυτό είχε ως αποτέλεσμα ο Russell να φιγουράρει στην κορυφή των προγνωστικών για τον φετινό τίτλο, ειδικά μετά την καλύτερη σεζόν του το 2025, όπου τερμάτισε τέταρτος στη βαθμολογία και θεωρήθηκε από πολλούς ο καλύτερος οδηγός πίσω από τον Max Verstappen.
Παρ’ όλα αυτά, ο ίδιος παραμένει επιφυλακτικός απέναντι στους αντιπάλους του, με τις δύο δοκιμές στο Μπαχρέιν να απομένουν πριν από το εναρκτήριο Grand Prix της Αυστραλίας στις 6-8 Μαρτίου.
Προφανώς έχουμε οδηγήσει το αυτοκίνητο μόνο για τρεις ημέρες και είναι ακόμα πολύ νωρίς, αλλά δεν φαίνεται να είναι “κακό”, κάτι που είναι θετικό. Για να είμαι ειλικρινής, σε τέτοιο πρώιμο στάδιο, καταλαβαίνεις αν ένα αυτοκίνητο είναι πραγματικά κακό και μπορείς να εντοπίσεις τα αρνητικά σημεία από νωρίς. Δεν πιστεύουμε ότι είναι. Αλλά είναι ένα αυτοκίνητο που μπορεί να πάρει παγκόσμιο πρωτάθλημα; Είναι ακόμα πολύ νωρίς για να το πούμε.
Εκπλαγήκαμε αρκετά από όσα είδαμε από ορισμένους ανταγωνιστές μας, ειδικά στο κομμάτι της μονάδας ισχύος της Red Bull, που φαίνεται πολύ εντυπωσιακή, δεδομένου ότι είναι μια εντελώς νέα προσπάθεια, και επιπλέον είναι αξιόπιστη. Οπότε, μπράβο τους. Είχαμε ένα πολύ αξιόπιστο τεστ, αλλά θα πρέπει να περιμένουμε να δούμε αν το αυτοκίνητο θα ανταποκριθεί στις προσδοκίες.
Η τωρινή κατάσταση απέχει πολύ από το 2022, όταν εισήχθησαν τα μονοθέσια ground-effect στην πρώτη σεζόν του Russell στην Mercedes, η κυριαρχία της οποίας τερματίστηκε με εκείνη την αλλαγή κανονισμών. Πριν από τέσσερα χρόνια, η γερμανική φίρμα παρήγαγε ένα πολύ απρόβλεπτο μονοθέσιο που υπέφερε από έντονο porpoising, γεγονός που δυσκόλεψε την ανάκαμψη της Mercedes, καθώς οι επόμενοι τίτλοι πήγαν στην Red Bull και την McLaren.
Τώρα, όμως, ο Russell πιστεύει ότι η Mercedes έχει κατασκευάσει ένα ευχάριστο και οδηγήσιμο αυτοκίνητο:
Κανείς δεν περίμενε το porpoising το 2022. Οπότε δεν μπορείς να αποκλείσεις τίποτα αυτή τη στιγμή. Αλλά γι’ αυτό νομίζω ότι φύγαμε από τη Βαρκελώνη με θετικό συναίσθημα, επειδή το αυτοκίνητο αντέδρασε όπως περιμέναμε. Τα νούμερα που βλέπουμε από την αεροδυναμική ταιριάζουν με αυτά που βλέπουμε στον προσομοιωτή, και η οδική συμπεριφορά του μονοθεσίου συμβαδίζει με την αίσθηση στον προσομοιωτή. Αυτό είναι κάτι που ως ομάδα δεν έχουμε βιώσει πραγματικά από το 2021.
Οπότε, τσεκάρουμε όλα όσα θέλαμε. Αλλά δεν μπορούμε να υποτιμήσουμε τους αντιπάλους μας γιατί, όπως είπα, υπήρχε πολλή κουβέντα ότι ο κινητήρας της Red Bull δεν θα ήταν στο σωστό επίπεδο τον πρώτο χρόνο, από όσα έχουμε δει μέχρι στιγμής, σίγουρα τα κατάφεραν. Η μονάδα ισχύος της Ferrari φαίνεται αξιόπιστη. Έκαναν πολλούς γύρους, όχι πολύ πίσω από εμάς, και η Haas έκανε επίσης πολλούς γύρους με τον κινητήρα της Ferrari. Η αλήθεια είναι ότι μπορεί να έχουμε μια μεγάλη μάχη στα χέρια μας, αλλά είμαστε ικανοποιημένοι με όσα βιώσαμε.
Αν και ο 27χρονος οδηγός προσπαθεί να κρατήσει χαμηλούς τόνους, ο Russell θα παλέψει για την κατάκτηση του πρώτου του πρωταθλήματος. Όταν ρωτήθηκε για τον τίτλο του φαβορί, ο Βρετανός απάντησε:
Για να είμαι ειλικρινής, δεν ένιωσα κάτι ακούγοντάς το. Όπως λέω εδώ και καιρό, νιώθω έτοιμος να παλέψω για ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα και είτε έχουμε αυτή την ταμπέλα πάνω μας είτε όχι, αυτό δεν αλλάζει καθόλου την προσέγγισή μου.
Δουλεύω πολύ σκληρά με την ομάδα. Όλοι εδώ δουλεύουν ασταμάτητα για να μεγιστοποιήσουν την απόδοση με αυτούς τους νέους κανονισμούς και είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος με την πρόκληση. Είναι τεράστια πρόκληση να προσαρμοστείς σε αυτά τα νέα μονοθέσια, στον τρόπο διαχείρισης της ενέργειας, στην ανάκτηση των μπαταριών, στο σύστημα boost, στα modes προσπέρασης και στην ενεργή αεροδυναμική. Υπάρχουν πολλά που πρέπει να μάθουμε γρήγορα, αλλά νιώθω ότι μπορώ να επωφεληθώ από αυτό και έχω εμπιστοσύνη στον εαυτό μου και στην ομάδα μου.