Ο Paul Rees, ο άνθρωπος που φορούσε από το 2019 έως το 2022 την στολή του Stig στο Top Gear, έχει κινηθεί νομικά κατά του BBC μετά το σοβαρό ατύχημα που σημειώθηκε στα γυρίσματα τον Δεκέμβριο του 2022, διεκδικώντας αποζημίωση που ξεπερνά τις 100.000 λίρες (117.000 ευρώ), δηλώνοντας ωστόσο πως θα αρκούνταν και σε μια ειλικρινή συγγνώμη.
Το ατύχημα συνέβη όταν ο παρουσιαστής Freddie Flintoff οδηγούσε ένα τρίτροχο Morgan Super 3 στην πίστα, έχοντας ως συνοδηγό τον Rees. Το αυτοκίνητο ανατράπηκε και σύρθηκε ανάποδα στην άσφαλτο για αρκετές δεκάδες μέτρα.
Ο Rees περιέγραψε τις στιγμές μετά τη σύγκρουση, λέγοντας:
Η όρασή μου έγινε κόκκινη. Τώρα ξέρω ότι ήταν το αίμα του Fred που πιτσιλίστηκε στο πρόσωπό μου.
Ο Flintoff υπέστη σοβαρούς τραυματισμούς στο πρόσωπο και στα πλευρά, ενώ ο Rees δήλωσε ότι αρχικά πίστεψε πως ο πρώην παίκτης του κρίκετ δεν είχε επιζήσει.
Θυμάμαι να σκέφτομαι: αν βγούμε από εδώ ζωντανοί και καταλήξουμε σε αναπηρικό καροτσάκι, θα είμαστε τυχεροί.
ανέφερε.
Παρότι αρχικά φάνηκε ότι ο Rees είχε αποφύγει σοβαρούς τραυματισμούς, περίπου έναν χρόνο αργότερα διαπιστώθηκε ότι είχε υποστεί κάταγμα στη σπονδυλική στήλη και μετατραυματικό στρες (PTSD).
Ο 41χρονος πρώην οδηγός της Formula 2 και του Porsche Supercup υποστηρίζει ότι στα γυρίσματα είχαν παραβιαστεί οι διαδικασίες ασφαλείας. Όπως ισχυρίζεται, πριν από τη συγκεκριμένη δοκιμή είχε προειδοποιήσει την παραγωγή ότι η είσοδος στη στροφή ήταν υπερβολικά επικίνδυνη, χωρίς όμως να ληφθούν υπόψη οι επισημάνσεις του.
Ένιωθα πραγματικά ότι πιθανότατα θα πεθαίναμε, επειδή δεν είχαμε καμία προστασία. Έχω συνηθίσει σε ζώνες τεσσάρων ή πέντε σημείων, κράνος και roll bar. Συνειδητοποιούσα απόλυτα ότι το μόνο πράγμα που κρατούσε το κεφάλι μου μακριά από την άσφαλτο ήταν το κεφάλι του Fred. Ακόμα δεν έχω ιδέα πώς κατάφερα και περπάτησα μετά από αυτό. Γι’ αυτό ακριβώς επεσήμανα τους κινδύνους από την πρώτη στιγμή, αλλά το BBC δεν μας άκουσε.
δήλωσε.
Ο Paul ανέφερε ότι το πρωί του ατυχήματος έδωσαν στον Freddie αστεία γυαλιά και ένα ρετρό καπέλο αγώνων. Όπως είπε:
Θυμάμαι που του είπα την ώρα που κανόνιζε τη ζώνη του: “Fred, πρέπει να φορέσεις κράνος σε αυτό”. Εκείνος απάντησε: “Όχι, θα φορέσω αυτό”.
Κοίταξα έναν από τους ανθρώπους της παραγωγής και είπα:
Χωρίς κράνη; Δεν θα φορέσουμε κράνη;”. Και η απάντηση ήταν όχι.
Όταν οι υπεύθυνοι της εκπομπής φοβήθηκαν ότι ο Freddie δεν ήταν αρκετά “δυναμικός” στη στροφή “Chicago” της πίστας στο Dunsfold αεροδρόμιο του Surrey, ζήτησαν από τον Paul να καθίσει στη θέση του συνεπιβάτη.
Το BBC υποστηρίζει ότι υπάρχουν ηχογραφήσεις από τα μικρόφωνα του οχήματος, στις οποίες ο Paul δεν είχε καταστήσει σαφές ότι δεν είχε εμπειρία με το συγκεκριμένο αυτοκίνητο.
Όμως ο Paul δήλωσε:
Ένα από τα πρώτα πράγματα που έκανα ήταν να πω στον Fred: “Πραγματικά δεν θέλουμε να ντεραπάρουμε με αυτό”. Είπα: “Fred, είμαι έξω από τα όρια της άνεσής μου εδώ… δεν ξέρω τίποτα για αυτό το αυτοκίνητο”. Δεν είχα οδηγήσει ποτέ κάτι με τρεις τροχούς.
Ο Paul υποστηρίζει επίσης ότι ένας μηχανικός της Morgan του είχε πει ότι το αυτοκίνητο δεν μπορούσε να ανατραπεί μόνο αν ο οδηγός έστριβε το τιμόνι ενώ κινούνταν προς τα πίσω. Πρόσθεσε:
Προσπάθησα να μετριάσω τον κίνδυνο λέγοντας στον Fred να κάνει τετ-α-κε και να αφήσει τα χέρια του από το τιμόνι όταν το όχημα πήγαινε προς τα πίσω. Το BBC δεν έχει κάνει καμία αναφορά σε αυτό.
Ο Freddie και ο Paul επανέλαβαν το πέρασμα από τη στροφή πριν, μετά από μερικές προσπάθειες, η ζωή τους “αλλάξει σε μια στιγμή”.
Από την πλευρά του, το BBC απορρίπτει τους ισχυρισμούς περί αμέλειας. Υποστηρίζει ότι ο συγκεκριμένος ελιγμός δεν ήταν ανεύθυνος και ότι ο Rees δεν είχε εκφράσει αντιρρήσεις πριν από το γύρισμα. Παράλληλα, επικαλείται ηχητικές καταγραφές στις οποίες, σύμφωνα με το BBC, ο Rees ακούγεται να ενθαρρύνει τον Flintoff να επιταχύνει κατά τη διάρκεια της στροφής.
Ο ίδιος ο Rees επιβεβαίωσε ότι είπε στον Flintoff:
Του είπα: “Του έλεγα: γκάζι, γκάζι, γκάζι, γκάζι. Έδωσε πολύ γκάζι, όπως κάναμε και την προηγούμενη φορά.” Και ξαφνικά, επειδή το αυτοκίνητο είχε πολύ χαμηλή πόρτα και είχα το χέρι μου κρεμασμένο έξω από το παράθυρο, το αμέσως επόμενο πράγμα που θυμάμαι είναι να βρισκόμαστε πάνω στο χέρι μου και να σερνόμαστε στον διάδρομο προσγείωσης.
Ουσιαστικά αναποδογυρίζαμε, με τα πρόσωπά μας να κατευθύνονται κατευθείαν προς την άσφαλτο, και ύστερα βρεθήκαμε ανάποδα. Το γεγονός ότι ο Fred απορρόφησε το μεγαλύτερο μέρος της πρόσκρουσης ήταν αυτό που μας έσωσε. Το αυτοκίνητο ακινητοποιήθηκε 50 μέτρα μακριά. Ο Fred ήταν σκυμμένος πάνω μου. Τον τράβηξα πίσω δίπλα μου, τον κοίταξα μια φορά και νόμιζα ότι ήταν νεκρός. Πίστεψα ότι δεν υπάρχει περίπτωση να υποστεί κανείς τέτοιο τραυματισμό στο πρόσωπο και να επιζήσει. Άκουγα έναν ρόγχο και έβλεπα το στήθος του να ανεβοκατεβαίνει. Ήταν σαν τραύμα από πόλεμο, κάτι που βλέπεις μόνο στις ταινίες. Αμέσως μπήκαμε σε κατάσταση “πρέπει να τον σώσουμε”.
Ωστόσο, ο Rees ισχυρίζεται ότι οι υπεύθυνοι της παραγωγής είχαν καταργήσει την παρουσία πλήρως στελεχωμένου ασθενοφόρου στο πλατό και το είχαν αντικαταστήσει με έναν μόνο εκπαιδευμένο διασώστη.
Ο Rees είπε:
Δεν θα ξεχάσω ποτέ τα πρώτα λόγια που μου είπε: “Δεν είμαι εξοπλισμένος για έναν τέτοιο τραυματισμό και μια τέτοια κατάσταση”. Παλαιότερα υπήρχε πάντα ένα πλήρως εξοπλισμένο ασθενοφόρο στο πλατό, όπου συνήθως άλλαζα και φορούσα τη λευκή στολή του Stig.
Ξαφνικά, αντί γι’ αυτό, εμφανίστηκε ένας άνθρωπος με ένα μικρό αυτοκίνητο και το πρώτο πράγμα που είπε μόλις έφτασε ήταν: “Δεν είμαι προετοιμασμένος”. Αυτό ήταν πραγματικά ανησυχητικό.
Ο Rees κάλεσε το 999, όμως ενημερώθηκε ότι το πλησιέστερο ασθενοφόρο απείχε περίπου δύο ώρες. Στρατιώτες που εκπαιδεύονταν σε κοντινή περιοχή είχαν δει το δυστύχημα και προσφέρθηκαν να βοηθήσουν, καλώντας αεροδιακομιδή με ελικόπτερο.
Η καθυστέρηση στη φροντίδα του Flintoff είχε ως αποτέλεσμα ο ίδιος ο Rees να μην εξεταστεί για τους δικούς του τραυματισμούς παρά μόνο αρκετές ώρες αργότερα.
Ένας διασώστης πέρασε τα δάχτυλά του κατά μήκος της σπονδυλικής του στήλης και ο Rees ένιωσε οξύ πόνο ακόμη και με ένα ελαφρύ άγγιγμα. Ενημέρωσε τη σύζυγό του για το δυστύχημα, καθώς μεταφερόταν στο νοσοκομείο ακινητοποιημένος πάνω σε σανίδα ακινητοποίησης σπονδυλικής στήλης.
Αργότερα ο Fred μου άφησε ένα φωνητικό μήνυμα για να δει πώς είμαι και να μου πει ότι βρισκόταν σε καλά χέρια. Δυσκολευόμουν πολύ να καταλάβω τι έλεγε, γιατί είχε υποστεί σοβαρές κακώσεις και είχε χάσει πολλά δόντια. Παρ’ όλα αυτά, ήταν υπέροχο που άκουσα ξανά τη χαρακτηριστική βόρεια προφορά του.
Τα γυρίσματα του Top Gear διακόπηκαν όσο ο Flintoff υποβαλλόταν σε χειρουργικές επεμβάσεις και διεξαγόταν έρευνα για το δυστύχημα.
Ο Rees αποκάλυψε ότι είχε εκφράσει ανησυχίες ήδη νωρίτερα, όταν κατά τη διάρκεια αναγνωριστικού ταξιδιού στο Μαρόκο για δοκιμασία του Top Gear δεν είχε σταλεί υπεύθυνος υγείας και ασφάλειας, λόγω περικοπών στον προϋπολογισμό και πίεσης χρόνου.
Είπα ότι πιστεύω πως έχουμε ξεπεράσει τα όριά μας. Οι ώρες εργασίας μας ήταν εξαντλητικές. Προσπαθούσαμε να ολοκληρώσουμε γυρίσματα τεσσάρων ημερών μέσα σε δύο. Σχεδόν μετά από κάθε γύρισμα, μετά την πανδημία, το σχόλιο ήταν: “Αυτό ήταν πολύ έντονο. Τη γλιτώσαμε”.
Ισχυρίζεται ακόμη ότι ένας από τους επικεφαλής της παραγωγής τού ζήτησε να “μετριάσει” τα σχόλιά του, ώστε η εκπομπή να μπορέσει να επιστρέψει όταν ο Flintoff αναρρώσει.
Όπως λέει, δεν είχε καμία άλλη επικοινωνία με το BBC μέχρι που του προτάθηκε να συμμετάσχει σε συνεδρία ψυχολογικής υποστήριξης μαζί με άλλα μέλη του προσωπικού.
Ύστερα από μήνες πόνου, ο Rees έμαθε το 2023 ότι, παρότι αρχικά οι γιατροί τού είχαν πει πως δεν είχε σοβαρό τραυματισμό, στην πραγματικότητα είχε υποστεί κάταγμα στη σπονδυλική στήλη.
Υποστηρίζει ότι εκπρόσωπος του BBC του ζήτησε να μεταβεί στο Λονδίνο για συνάντηση, όπου ο οργανισμός επιχείρησε να του αποδώσει ευθύνες για το δυστύχημα.
Όπως είπε:
Περίμενα να νιώσω ότι κάποιος θα με στηρίξει, αλλά δεν συνέβη καθόλου. Είπα: “Πώς γίνεται να προσπαθείτε να το φορτώσετε σε μένα;”. Και μου απάντησαν: “Ήσουν ο επαγγελματίας οδηγός που καθόταν δίπλα του. Δεν λέμε ακριβώς ότι φταις εσύ, αλλά μάλλον θα πρέπει να βρεις έναν καλό δικηγόρο”. Ένιωσα σαν να συνέβαινε το δυστύχημα ξανά, σαν να με θυσίαζαν για να προστατευθούν άλλοι. Ένιωσα ότι ήμουν ο αποδιοπομπαίος τράγος,
Αγαπώ το Top Gear, αγαπώ το συνεργείο, πολλοί από αυτούς είναι φίλοι μου, και πραγματικά θέλω η εκπομπή να ξαναβρεί την παλιά της αίγλη. Το BBC πρέπει να διδαχθεί από όσα συνέβησαν.
Εκπρόσωπος του BBC δήλωσε:
Αμφισβητούμε τους ισχυρισμούς αυτούς και θα τους αντικρούσουμε ενώπιον του δικαστηρίου. Καθώς η υπόθεση εκκρεμεί ενώπιον της Δικαιοσύνης, δεν θα ήταν σκόπιμο να προβούμε σε περαιτέρω σχόλια.
Να σημειωθεί πως το 2023, το BBC είχε έρθει σε διακανονισμό ύψους 12 εκατ. λιρών (14,06 εκατ. ευρώ) με τον Flintoff λόγω του ατυχήματος που είχε στο Top Gear.