Οι φήμες ήταν πολλές· οι διαψεύσεις ήρθαν και απ’ τις δύο πλευρές, ωστόσο, τελικά, πραγματοποιήθηκε μία από τις μεγαλύτερες και πιο ηχηρές μεταγραφές στη σύγχρονη ιστορία της Formula 1. Ο λόγος, φυσικά, για την μετακίνηση του Lewis Hamilton στη Mercedes AMG. Όταν, λοιπόν, ένας από τους καλύτερους οδηγούς του πλανήτη και της Formula 1 αποχωρεί από την ομάδα που τον έφερε εδώ που είναι τώρα, τον έκανε Παγκόσμιο Πρωταθλητή, πάμπλουτο και πασίγνωστο, είναι εύλογο να “γεννιούνται” πολλές συζητήσεις, καθώς κι ένα βασικό ερώτημα: είναι λάθος ή σωστή η απόφαση του “Billion Dollar Man” να υπογράψει συμβόλαιο 3 ετών με τη Mercedes AMG, και να μη δεχθεί την πρόταση από τη McLaren, γι’ ανανέωση της συνεργασίας τους;
Αυτή τη στιγμή, είναι εξαιρετικά δύσκολο να πούμε με βεβαιότητα αν η επιλογή του είναι σωστή ή όχι. Κάποιοι υποστηρίζουν πως κακώς άφησε τη McLaren, η οποία του παρέχει σταθερά ένα ανταγωνιστικό μονοθέσιο· άλλοι πιστεύουν ότι η Mercedes μπορεί να του δώσει πλεονέκτημα από το 2014 κι έπειτα, καθώς θα μπορέσει από την αρχή να προσαρμόσει το μονοθέσιό της στους turbo κινητήρες, καθώς η γερμανική ομάδα θα κατασκευάζει σίγουρα τους νέους κινητήρες, οι οποίοι σηματοδοτούν μια νέα εποχή στο κορυφαίο μηχανοκίνητο άθλημα, και μπορεί να έχουν τον πρώτο λόγο για την ανταγωνιστικότητα των μονοθεσίων.
Δεν μπορώ να γνωρίζω αν η απόφαση του Hamilton είναι σωστή ή όχι, επομένως δεν μπορώ να εκφράσω και την άποψή μου. Τότε, ποιος είναι ο σκοπός του άρθρου αυτού; Αφού επικαλούμαι το “πρίσμα”, θα προσπαθήσω ν’ αναλύσω τους λόγους για τους οποίους ο Lewis έβαλε την υπογραφή του σε συμβόλαιο που του πρόσφερε η Mercedes, αντί γι’ αυτό της McLaren. Ας αναφερθούμε, λοιπόν, στους κυριότερους παράγοντες που μπορεί ν’ αποτέλεσαν το μονοπάτι για την τελική απόφαση του 27χρονου.
Τα Λεφτά
Η πρώτη σκέψη που πέρασε από το μυαλό πολλών φίλων της Formula 1 είναι ότι τα περισσότερα χρήματα που του πρόσφερε η Mercedes τον “αιχμαλώτισαν”. Είναι, όμως, αυτό αλήθεια; Καταλαβαίνεις ότι δεν μπορούμε να γνωρίζουμε τα ποσά που του έριξαν στο τραπέζι οι δύο πλευρές, αλλά ας κάνουμε μια μικρή αναφορά σε κάποια φημολογούμενα ποσά: Οι περισσότερες φήμες θέλουν τη Mercedes να του προσφέρει €18.000.000 ετησίως, αν και τα ποσά που γράφτηκαν φτάνουν μέχρι τα €25.000.000! Στη McLaren, το 2007, που ήταν και η πρώτη του χρονιά, έβαλε στον τραπεζικό του λογαριασμό κοντά στα €2.000.000. Ωστόσο, το νέο 5ετές συμβόλαιο, που υπέγραψε στο τέλος τού 2007, του πρόσφερε κοντά στα €16.000.000 ετησίως.
Μετά από την υπογραφή του συμβολαίου με τη Mercedes, ο Martin Whitmarsh, Πρόεδρος της McLaren Racing, δήλωσε ότι η ομάδα του τού έκανε μια προσφορά που θα τον έκανε τον καλύτερα αμειβόμενο οδηγό στη Formula 1. Αυτό σημαίνει ότι, αν ο Whitmarsh μάς λέει την αλήθεια, η τελική προσφορά της McLaren ήταν καλύτερη από αυτή της Mercedes. Αυτό δείχνει ότι η ομάδα του Woking έκανε ό,τι μπορούσε, ώστε να συνεχίσει ν’ απολαμβάνει την οδήγηση του Βρετανού, διότι γνωρίζει τις ικανότητες, την ταχύτητα και το ταλέντο του οδηγού με τον οποίο έχει υπογράψει συμβόλαιο απ’ όταν ήταν 13 ετών.
Εννοείται πως και ο Hamilton έχει αναφερθεί στα όσα λέγονται για τα λεφτά, τονίζοντας ότι δεν προτίμησε τη Mercedes για τα χρήματα, αφού υπογράμμισε ότι οι προσφορές που είχε από τις δύο ομάδες ήταν σχεδόν ίδιες. Συνεπώς, αν λάβουμε υπόψη μας τα λεγόμενα των Whitmarsh και Hamilton, η διαφορά στα χρήματα δεν επηρέασε την απόφασή του.
Οι Turbo Κινητήρες
Φαντάζομαι πως γνωρίζεις ότι, από το 2014, οι turbo κινητήρες επιστρέφουν στη Formula 1. Δεν δικαιολογείσαι να μην το γνωρίζεις, καθώς πρώτος στον κόσμο έμαθες ότι οι turbo V6 κινητήρες 1.6 λίτρων θα βρίσκονται στην πλάτη των μονοθεσίων από τη μεθεπόμενη σεζόν. Η Mercedes είναι μία από τις 4 τωρινές κατασκευάστριες κινητήρων (μαζί με τις Ferrari, Renault και Cosworth), και είναι σίγουρο πως θα είναι και στη νέα εποχή των turbo κινητήρων. Οι νέοι κινητήρες είναι εξαιρετικά πιθανό να παίξουν πολύ σημαντικό ρόλο στην συνολική απόδοση των μονοθεσίων, αφού οι διαφορές αναμένεται να είναι πολύ μεγαλύτερες απ’ ό,τι είναι από τώρα, μιας και υπάρχει το “πάγωμα” στην εξέλιξη τους, για λόγους… οικονομίας.
Από το 1995 μέχρι και σήμερα, η Mercedes-Benz προμηθεύει με κινητήρες τη McLaren, και είναι πολύ πιθανό να το κάνει και το 2014. Αυτό σημαίνει ότι η McLaren θα έχει ίδιους κινητήρες με τη Mercedes, αν συνεχίσουν τη συνεργασία τους. Τότε, πού είναι το θέμα με τους turbo κινητήρες; Η μετάβαση σ’ έναν εντελώς διαφορετικό κινητήρα, με διαφορετικό σύστημα ανάκτησης ενέργειας, συνεπάγεται ένα εντελώς διαφορετικό μονοθέσιο, με τους σχεδιαστές να καλούνται να ξεκινήσουν τα σχέδιά τους σε λευκό χαρτί· αυτό ισχύει για όλες τις ομάδες, άρα και για τις McLaren και Mercedes.
Υπάρχει, όμως, κάτι βασικό: η Mercedes, σαν κατασκευάστρια κινητήρων, θα μπορεί να ξεκινήσει όποτε θέλει την προσαρμογή των turbo κινητήρων στη σχεδιαστική φιλοσοφία, κερδίζοντας χρόνο σε σχέση με όσες ομάδες περιμένουν κινητήρες από τους προμηθευτές. Εντάξει, μην περιμένεις η Mercedes και οι υπόλοιποι κατασκευαστές να δώσουν στο παρά πέντε κινητήρες στις ομάδες που συνεργάζονται, αλλά θα έχουν περισσότερο χρόνο. Μπορεί η Mercedes να ξεγράψει από τα μέσα τής σεζόν το 2013 και ν’ ασχοληθεί 100% με το μονοθέσιο που θα έχει το 2014. Ή μπορεί να παρουσιάσει ένα μονοθέσιο για το 2013, και να έχει ρίξει από την αρχή τεράστιο βάρος στο μονοθέσιο του 2014, παρέχοντας λιγοστές αναβαθμίσεις στην W04 του 2013. Δηλαδή, να κάνει κάτι αντίστοιχο με αυτό που έκανε το 2009, αν και τότε, ο διπλός διαχύτης έπαιξε τον κύριο ρόλο στην απόδοση της BGP001.
Ο Ross Brawn
Ένα όνομα που είναι πολύ πιθανό να έπαιξε σημαντικό ρόλο στις διαπραγματεύσεις είναι αυτό του Ross Brawn. Ο Βρετανός είναι ένα από τα εξυπνότερα μυαλά στη Formula 1, πράγμα που είναι σημαντικό για έναν οδηγό, ειδικά όταν έχεις στόχο να μείνεις στην ιστορία. Μιας και προηγουμένως αναφέρθηκα στην BGP001 και το 2009, ο Brawn ήταν αυτός που, με το κοφτερό του μυαλό, κατάφερε να βρει σημαντικό “παραθυράκι” στον κανονισμό για τους διαχύτες, με αποτέλεσμα η τότε Brawn GP και ο Jenson Button να καταφέρουν να φτάσουν με άνεση στην κατάκτηση και των δύο πρωταθλημάτων, αν και από τα μέσα περίπου της σεζόν, η ανταγωνιστικότητα της BGP001 είχε αρχίσει να μειώνεται.
Ο 57χρονος μπορεί να είναι Πρόεδρος της Mercedes AMG, αλλά αυτό δε σημαίνει ότι αφήνει όλη τη δουλειά στους τεχνικούς, σχεδιαστές, αεροδυναμιστές και μηχανικούς, καθώς και ο ίδιος είναι μηχανικός, ενώ έχει εργαστεί και ως αεροδυναμιστής. Ίσως, ο Lewis Hamilton να ποντάρει στην εμφάνιση της Brawn GP το 2009, ελπίζοντας ότι το 2014, με μια αντίστοιχη πολύ μεγάλη αλλαγή στους κανονισμούς, ο Brawn θα… κάνει τη δουλειά του, και θα μπορέσει να του δώσει ένα μονοθέσιο που θα είναι καλύτερο από των υπολοίπων.
Το να κάνει ό,τι έκανε ο Schumacher στη Ferrari
Ο Hamilton γνωρίζει ότι έχει τις ικανότητες να μείνει γνωστός για πολλά χρόνια, κάτι που θα έρθει κυρίως μέσα από την κατάκτηση πολλών πρωταθλημάτων. Επιπλέον, ξέρει ότι είναι σταθερά πολύ γρήγορος, και πως, μ’ ένα σταθερά πολύ ανταγωνιστικό μονοθέσιο, μπορεί ν’ αυξήσει με άνεση τον αριθμό των πρωταθλημάτων του. Δηλαδή, αυτό που έκανε ο Michael Schumacher, όταν μεταπήδησε από τη Benetton, στη Scuderia. Ο Γερμανός ήταν ήδη δύο φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής (1994 και 1995), αλλά, το 1996, αποφάσισε να κάνει το μεγάλο βήμα. Τα πρωταθλήματα δεν ήρθαν αμέσως για τον Schumi, αλλά η αναμονή άξιζε, καθώς πήρε 5 μαζεμένα, από το 2000, μέχρι και το 2004, με αποτέλεσμα να γίνει ο πιο επιτυχημένος οδηγός στην ιστορία τού αθλήματος.
Μαζί με τον Schumacher, το 1996, και ο Ross Brawn είχε ενταχθεί στην ομάδα της Ferrari, με ό,τι σημαίνει αυτό. Βέβαια, εκείνη την εποχή, δεν υπήρχε ο τεράστιος ανταγωνισμός που υπάρχει σήμερα, αλλά κανείς δεν ξέρει πώς θα είναι τα πράγματα ύστερα από μια τόσο μεγάλη αλλαγή στους κανονισμούς. Ο Hamilton γνωρίζει, όμως, ότι θα είναι ο νούμερο 1 οδηγός, ότι θα έχει όλη την ομάδα από πάνω του, τη Mercedes να ξέρει όλες τις λεπτομέρειες για τους turbo κινητήρες, έναν σταθερά τεράστιο ετήσιο προϋπολογισμό, αλλά και τον Brawn στα ηνία της ομάδας, παρέχοντας, ωστόσο, σημαντικές βοήθειες στους τεχνικούς τού Brackley.
Τα λάθη της McLaren
Όσα έχει πετύχει ο Hamilton, τα έχει πετύχει με τη McLaren. Έχει κερδίσει ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα (το 2008), έχει “γευτεί” 20 φορές τη χαρά της νίκης, έχει ανέβει 48 φορές στο βάθρο, έχει ξεκινήσει 24 φορές από την pole position, ενώ έχει συγκεντρώσει 876 βαθμούς, και όλα αυτά μέσα σε 106 αγώνες. Μήπως, όμως, η ομάδα που τον έφερε ως εδώ είναι αυτή που έμμεσα τον οδηγεί στην έξοδο του McLaren Technology Center; Η McLaren είναι μια ομάδα που, τα τελευταία χρόνια, έχει κάνει αρκετά λάθη, τόσο στο σχεδιασμό και την κατασκευή των μονοθεσίων, όσο και στα όσα γίνονται μέσα στην πίστα, με τα καθοριστικά λάθη των μηχανικών στα pit stops, αλλά και σε κάποιες στρατηγικές αποφάσεις, αν και, από στρατηγικής πλευράς, η βρετανική ομάδα έχει σημειώσει μεγάλη βελτίωση τα τελευταία χρόνια.
Εκεί που υπάρχει, όμως, πρόβλημα είναι τα θέματα αξιοπιστίας που έχουν πληγώσει τις προσπάθειες του Lewis. Όπως βλέπουμε, ο Βρετανός είναι ένας οδηγός που τα δίνει όλα μέσα στην πίστα, έχοντας την ικανότητα να “στραγγίζει” το μονοθέσιο του, είτε αυτό είναι γρήγορο είτε όχι. Ειδικά φέτος, τα προβλήματα αξιοπιστίας στην MP4-27 απομάκρυναν τον Hamilton από την πρώτη θέση της βαθμολογίας, με αποτέλεσμα να μην μπορεί πλέον να διεκδικήσει τον φετινό τίτλο. Στη Σιγκαπούρη, κι ενώ είχε τη νίκη στο τσεπάκι του, άρα και τους 25 βαθμούς, το πρόβλημα στο κιβώτιο τον ανάγκασε να εγκαταλείψει, χάνοντας τους 25 βαθμούς. Όμως, στην ουσία, η βαθμολογική χασούρα ήταν 33 βαθμοί, αφού ο Vettel κέρδισε επιπλέον 8 βαθμούς, αφού θα τερμάτιζε δεύτερος.
Μάλιστα, στην Ιαπωνία, όπου ήρθε ανακοινωθεί επίσημα η μεταγραφή του στη Mercedes, υπήρχε πρόβλημα στην πίσω ανάρτηση. Στον αμέσως επόμενο αγώνα, στην Κορέα, υπήρξε ξανά πρόβλημα στην πίσω ανάρτηση, αυτή τη φορά στην αντιστρεπτική ράβδο, κάτι που κατέστρεψε τον αγώνα του 27χρονου. Έτσι, πήρε μόλις έναν βαθμό, εκεί που μπορούσε να πάρει ακόμα και τους 12 βαθμούς της 4ης θέσης. Βέβαια, όλα αυτά έγιναν μετά από την οριστικοποίηση της μεταγραφής, αλλά με τον τρόπο αυτό επιβεβαιώνεται το σκεπτικό του Hamilton για τα λάθη της ομάδα του, αν τελικά αυτό ισχύει, αλλά οι πιθανότητες είναι υπέρ τού ενδεχομένου αυτού.
Μια νέα πρόκληση
Ο Lewis Hamilton είναι ένα άτομο που αρέσκεται να δοκιμάζει νέα πράγματα. Εδώ και 6 χρόνια οδηγεί για λογαριασμό της McLaren, και ίσως να είναι ώρα για κάτι διαφορετικό. Φυσικά, ένας τέτοιος οδηγός δεν μπορεί να επιλέξει κάτι διαφορετικό από μια κορυφαία ομάδα, παρόλο που η Mercedes, αυτή τη στιγμή, δεν μπορεί να τον φέρει στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα. Η Mercedes είναι κάτι διαφορετικό από τη McLaren, αφού δεν είναι μια “στρωμένη” ομάδα, που μπορεί -θεωρητικά- να σου προσφέρει ένα άκρως ανταγωνιστικό μονοθέσιο σ’ ετήσια βάση. Είναι αλήθεια πως η ομάδα του Brackley χρειάζεται πολλή δουλειά, καθώς ο ανταγωνισμός είναι πολύ μεγάλος, και ο Hamilton ίσως να θέλει να συνδέσει τ’ όνομά του με μια πιθανή μελλοντική βελτίωση της Mercedes, ή ακόμα και την κυριαρχία της.
Η πρόκληση αυτή είναι σίγουρα μεγαλύτερη από το να βοηθήσει τη McLaren να διαγράψει τα λάθη και να έχει συνεχώς ένα ταχύτατο μονοθέσιο, καθώς η McLaren δε χρειάζεται οδηγούς για να το πετύχει αυτό. Στη Mercedes, όμως, τα πράγματα είναι διαφορετικά. Ο Hamilton ξέρει ότι θα έχει σημαντική συνεισφορά στα μελλοντικά μονοθέσια της ομάδας, και, αν η Mercedes γίνει και πρακτικά κορυφαία ομάδα, ο Βρετανός θα γνωρίζει ότι έχει συνδέσει τ’ όνομά του μ’ αυτό. Φυσικά, για να το καταφέρει αυτό, θα πρέπει να υπάρξει βελτίωση και σε προσωπικό επίπεδο, και δεν εννοώ την μόνο όταν θα βρίσκεται μέσα στο μονοθέσιο, αλλά κι έξω απ’ αυτό, δηλαδή να γίνει καλύτερος στο να βελτιώνει και να “στήνει” ένα μονοθέσιο. Έτσι, θα πρέπει να βάλει τα δυνατά του, συνεπώς η πρόκληση είναι μεγάλη και διαφορετική.
Είναι αδύνατο να γνωρίζουμε ποιους από τους παραπάνω κυριότερους πιθανούς παράγοντες είναι πιθανό να οδήγησαν τον Hamilton στη μεταγραφή, όπως και το βαθμό επίδρασης του καθένα. Το σίγουρο είναι ότι η κίνηση αυτή αποτελεί ένα ρίσκο, κάτι που “Billion Dollar Man” ξέρει τι θα πει, καθώς είναι άνθρωπος που ρισκάρει αρκετά, αν κρίνουμε από τα όσα κάνει στην πίστα. Από την πλευρά της Mercedes, η γερμανική ομάδα κατάφερε να πετύχει συμφωνία μ’ ένα από τους καλύτερους οδηγούς του πλανήτη και της Formula 1. Βέβαια, προσέφερε αρκετά χρήματα γι’ αυτό, κάτι που δείχνει ότι θέλει να γίνει μια ομάδα-φόβητρο για τις υπόλοιπες.
Ο Niki Lauda, που θ’ αναλάβει τον ρόλο τού μη-εκτελεστικού Προέδρου στην ομάδα, είπε πως η Mercedes πήρε τον καλύτερο οδηγό τού πλανήτη. Εντάξει, είναι λογικό να το λέει αυτό, αλλά η γερμανική ομάδα δε θα πρέπει να τα στηρίξει όλα στην ταχύτητα και την ικανότητα του Hamilton· θα πρέπει να δουλέψουν όλοι πολύ σκληρά, αλλά και να μπορέσει να εκμεταλλευτεί τους turbo κινητήρες, αν τελικά τους δούμε το 2014, καθώς ο Bernie Ecclestone συνεχίζει να είναι άκρως αντίθετος με την αλλαγή αυτή, ειδικά τώρα που τους άκουσε μαζί με τον Πρόεδρο της Ferrari, Luca di Montezemolo, και δε του άρεσε καθόλου ο ήχος.
Πάντως, αν όντως περάσουμε στην turbo εποχή, η Mercedes θα πρέπει να δώσει ό,τι έχει και δεν έχει, ώστε να μπει πολύ δυναμικά στην εποχή αυτή, ώστε να βάλει τις βάσεις για ένα πολύ δυνατό μέλλον, έχοντας στο τιμόνι του μονοθεσίου τον Hamilton, στο τιμόνι τής ομάδας τον Brawn, καθώς και εξαιρετικές εγκαταστάσεις, αξιόλογους μηχανικούς κι έναν τεράστιο προϋπολογισμό. Για να δούμε, θα μπορέσει ο Hamilton να κερδίσει στη Mercedes ό,τι δεν κατάφερε στη McLaren; Κι αν ναι, πότε; Ολέθριο λάθος, λοιπόν, ή κίνηση ματ; Ίσως, τίποτα από τα δύο…
[Photo Copyright: HOCH ZWEI/Vodafone McLaren Mercedes]