Η Baidu, γνωστή και ως η κινεζική Google, ανακοίνωσε την μαζική παραγωγή του αυτόνομου λεωφορείου της, του Apolong. Η ανακοίνωση, η οποία συνοδεύθηκε από τη σχετική τελετή στο εργοστάσιο στην πόλη Σιαμέν της νοτιοανατολικής επαρχίας Φουτζιάν, έγινε μετά την κατασκευή του 100ού λεωφορείου από τη γραμμή παραγωγής. Η κατασκευή γίνεται από τη Baidu σε συνεργασία με την επίσης κινεζική εταιρεία παραγωγής οχημάτων King Long.
Σε πρώτη φάση τα λεωφορεία θα χρησιμοποιηθούν σε ελεγχόμενες περιοχές, κυρίως σε αεροδρόμια και τουριστικά σημεία κινεζικών πόλεων (Πεκίνο, Γκουανκγτσού, Σεντσέν, Γουχάν, Σιονγκάν κ.α.), καθώς και σε βιομηχανικά πάρκα.
Απώτερος στόχος της εταιρείας είναι οι ξένες αγορές και ήδη έχει γίνει συμφωνία με την ιαπωνική Softbank για να κυκλοφορήσουν δέκα Apolong δοκιμαστικά στους δρόμους του Τόκιο από τις αρχές του 2019.
Τα “έξυπνα” λεωφορεία διαθέτουν αυτόνομη τεχνολογία επιπέδου 4, Το Apolong έχει μέγεθος το ένα τρίτο περίπου ενός κανονικού λεωφορείου και μπορεί να μεταφέρει μέχρι 14 επιβάτες.
Δεν διαθέτει θέση οδηγού, τιμόνι ή πεντάλ, κινείται με ηλεκτρική ενέργεια και μπορεί να διανύσει μέχρι 100 χιλιόμετρα απόσταση μετά από φόρτιση δύο ωρών. Η τελική του ταχύτητα φθάνει τα 70 χιλιόμετρα την ώρα, αν και στην αρχική φάση θα κινείται με 20 έως 40 χλμ/ώρα.
Αυτόνομα λεωφορεία έχουν αναπτύξει και άλλες εταιρείες, όπως οι γαλλικές Navya και Easymile, η αυστραλιανή Intellibus και η νοτιοκορεατική ΚΤ. Οι ειδικοί συμφωνούν ότι τέτοια μικρά αστικά λεωφορεία χωρίς οδηγό έχουν μεγαλύτερες πιθανότητες να γίνουν αποδεκτά από το ευρύ κοινό, σε σχέση με τα αυτόνομα ΙΧ. Να σημειωθεί πως πριν μερικά χρόνια και στα Τρίκαλα κυκλοφορούσαν πιλοτικά αυτόνομα λεωφορεία.
Κατά την επίσημη ανακοίνωση που έγινε την προηγούμενη Τετάρτη στο πλαίσιο τελετής σε εργοστάσιο της πόλης Σιανμέν, η Baidu παρουσίασε επίσης, ένα τσιπ με τεχνητή νοημοσύνη που ονομάζεται “Kunlun” και που μπορεί να ενσωματωθεί σε αυτόνομα οχήματα καθώς και σε κέντρα δεδομένων.