To διήμερο 26-27 Απριλίου πραγματοποιήθηκαν στην πίστα του Spa-Francorchamps οι δοκιμές εξέλιξης του παγκοσμίου πρωταθλήματος αντοχής (WEC), μόλις λίγα 24ωρα πριν την έναρξη του φετινού πρωταθλήματος, καθώς την 1η Μαΐου θα διεξαχθεί ο 6ωρος αγώνας στην διάσημη βελγική πίστα.
Φέτος θα είναι η πρώτη χρονιά της Hypercar κατηγορίας (σ.σ. παλιά LMP1), στην οποία συμμετέχουν τρεις ομάδες: η Toyota Gazoo Racing με το νέο GR010 Hybrid, η Alpine Matmut με το A480 (για πρώτη φορά στη μεγάλη κατηγορία), και η Glickenhaus Racing με το 007 LMH. Ωστόσο, μόνο η ιαπωνική ομάδα έχει έτοιμο αγωνιστικό για την Hypercar κατηγορία.
Οι Prologue δοκιμές του WEC φανέρωσαν αρκετές εκπλήξεις, καθώς τα LMP2 αγωνιστικά είχαν ακριβώς τον ίδιο ρυθμό με τα Hypercar αγωνιστικά, ενώ σε αρκετές περιπτώσεις ήταν πιο γρήγορα στην πίστα.
Ο ταχύτερος γύρος του διημέρου επετεύχθη από τον Nyck de Vries και το αγωνιστικό της ρώσικης G-Drive Racing (LMP2) με αριθμό #26 (των Rusinov, Colapinto και De Vries) σταματώντας τα χρονόμετρα στα 2 λεπτά και 4,168 δευτ. Στη δεύτερη θέση και μόλις 0,116 δευτ. πιο αργή ήταν η Oreca της United Autosports (LMP2), με αριθμό #22, των Filipe Albuquerque, Philip Hanson και Fabio Scherer, με τον Sebastien Buemi και το αγωνιστικό της Toyota με αριθμό #8 (των Sebastien Buemi, Brendon Hartley και Kazuki Nakajima) να σταματά τα χρονόμετρα στα 2 λεπτά και 4,669 δευτ., σημειώνοντας μόλις τον τέταρτο συνολικά ταχύτερο γύρο.
Επίσης, στις σημερινές επίσημες δοκιμές για τον αγώνα του Σαββάτου σχεδόν όλες οι LMP2 συμμετοχές ήταν πιο γρήγορες από τις αντίστοιχες της Hypercar κατηγορίας. Ακόμα πιο χαρακτηριστική είναι μια σύγκριση με τους χρόνους της περασμένης χρονιάς, όπου στον 6ωρο αγώνας του Spa του 2020 την pole position είχε πάρει η Rebellion Racing (LMP1) με χρόνο 1:59,3, με την Toyota να ξεκινά από την δεύτερη θέση με χρόνο 1:59.62, ενώ την pole position στην LMP2 κατηγορία είχε κατακτήσει η ομάδα της United Autosports, με χρόνο 2:01,8.
Αυτό οδήγησε την Toyota να ζητήσει στη FIA να “επιβραδύνει” τα LMP2 αγωνιστικά, αλλά η παγκόσμια ομοσπονδία απάντησε ότι δεν είναι πρόθυμη να κάνει κάτι τέτοιο. Η κατάσταση είναι ακόμη χειρότερη για την Alpine, η οποία “ανέβηκε” φέτος για πρώτη φορά στη μεγάλη κατηγορία, όντας για πολλά χρόνια στην LMP2. Μόνο φέτος, τα LMP1 αγωνιστικά θα επιτρέπεται να συμμετάσχουν στη Hypercar κατηγορία, αλλά με τροποποιήσεις. Για παράδειγμα, το LMP1 προδιαγραφών αγωνιστικό της Alpine διαθέτει έρμα βάρους 100 κιλών, κάτι που έκανε το πρωτότυπο της αργότερο από τα LMP2.
Ο διευθυντής της Toyota Gazoo Racing, Rob Leupen, δήλωσε έκπληκτος από τον ρυθμό των LMP2 αγωνιστικών και προέτρεψε την διοργανώτρια αρχή να “κοιτάξει” όλη την κατάσταση πριν από τον πρώτο αγώνα της σεζόν αυτό το Σάββατο, δηλώνοντας:
Είμαι λίγο έκπληκτος με την ταχύτητα των LMP2, φυσικά. Πρέπει να είμαστε λίγο ταχύτεροι και ανακαλύπτουμε ότι είναι πιο γρήγορα από εμάς εδώ στον έναν γύρο. Ίσως σε ρυθμό αγώνα και σε μεγάλο χρονικό διάστημα να έχουμε το προβάδισμα, αλλά αυτό δεν είναι κάτι που περιμέναμε. Πρέπει να δούμε τι πρόκειται να συμβεί μετά τις δοκιμές, εάν κάτι πρόκειται να συμβεί. Είμαστε σε καμπύλη εκμάθησης.
Στο ίδιο μήκος κύματος και ο τεχνικός διευθυντής της Toyota Gazoo Racing, Pascal Vasselon, καθώς ερωτηθείς αν θα ήθελε αλλαγές, απάντησε:
Νομίζω ότι δεν υπάρχει επιλογή. Δεν νομίζω ότι ήταν στόχος κανενός να έχουμε τέτοιου είδους διαστρωμάτωση. Προφανώς δεν ήταν ο στόχος να είναι τα LMP2 πιο γρήγορα από την Hypercar κατηγορία. Προσπαθώ να δω ότι υπάρχει σαφής βούληση για διόρθωση αυτού. Απλώς πρέπει να επανεξεταστεί η διόρθωση.
Ο Vasselon δεν πρότεινε κάτι για το τι θα μπορούσε να γίνει ώστε να επιβραδυνθούν τα LMP2, ούτε για το αν υπήρχε χρόνος να γίνει κάτι πριν από τον αγώνα του Σαββατοκύριακου στο Βέλγιο, λέγοντας:
Αυτή είναι συνήθως ερώτηση για το Automobile de l’Ouest και τη FIA [που έθεσαν τους κανόνες για το WEC]. Δεν μπορώ να απαντήσω σε αυτήν την ερώτηση. Μπορεί να υπάρχει η δυνατότητα να τρέξουμε με περισσότερη δύναμη, αλλά δεν έχουμε εξετάσει αυτό το επίπεδο ισχύος στα αγωνιστικά μας. Θα μπορούσαμε πιθανώς να κάνουμε το σύνολο να αποδίδει περισσότερο, αλλά θα είμαστε σε άγνωστη περιοχή, δεν είναι κάτι που θα εφαρμόζαμε πολύ σύντομα.