Οι εισαγγελικές αρχές των ΗΠΑ και η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς, κατηγορούν τον Trevor Milton, ιδρυτή και πρώην πρόεδρο Nikola Motor, για απάτη, παραπλάνηση και εξαπάτηση λόγω αναφορών που έκανε σχετικά με το πολυετές σχέδιο της εταιρείας, προκειμένου να παραπλανήσει τους επενδυτές πριν και μετά το ντεμπούτο της εταιρίας στο Χρηματιστήριο τον περασμένο Ιούνιο.
Σύμφωνα με το κατηγορητήριο που έγινε γνωστό την Πέμπτη, η εισαγγελία του Μανχάταν απήγγειλε κατηγορίες στον 39χρονο Milton για τρεις περιπτώσεις εξαπάτησης, υποστηρίζοντας ότι ο πρώην CEO της Nikola έκανε παραπλανητικές και ψευδείς δηλώσεις για την εταιρεία μεταξύ Νοεμβρίου 2019 και Σεπτεμβρίου 2020, προκειμένου να παραπλανήσει τους επενδυτές και να τους οδηγήσει στην αγορά μετοχών.
Σε ξεχωριστή καταγγελία που κατατέθηκε την Πέμπτη, η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς κατηγόρησε τον Milton για επενδυτική απάτη επειδή επανειλημμένα (και κατά την ίδια χρονική περίοδο) έκανε ψευδείς και παραπλανητικές δηλώσεις σχετικά με βασικές ενέργειες της Nikola Motor, συμπεριλαμβανομένου του ψευδούς ισχυρισμού -σε ένα podcast που κυκλοφόρησε τον περασμένο Ιούλιο- ότι η εταιρεία είχε λάβει “δισεκατομμύρια και δισεκατομμύρια και δισεκατομμύρια και δισεκατομμύρια και δισεκατομμύρια” δολάρια για δεσμευτικές παραγγελίες φορτηγών.
Αντιθέτως, η Επιτροπή σημειώνει πως η εταιρεία είχε δηλώσει κατά την επίμαχη περίοδο ότι είχε “μόνο έναν πελάτη, του οποίου η παραγγελία για 800 φορτηγά θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως δεσμευτική”.
Προτού η Nikola Motor παράγει έστω και ένα προϊόν ή έχει έσοδα από πωλήσεις φορτηγών ή καυσίμων, ο Milton ξεκίνησε μια αμείλικτη εκστρατεία δημοσίων σχέσεων με στόχο μια κατηγορία επενδυτών που ο ίδιος αποκαλούσε “Ρομπέν των Δασών”,
ανέφερε η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ στην καταγγελία της.
Όπως τόνισε σε άλλο σημείο:
Περίπου από τον Νοέμβριο του 2019 έως τον Σεπτέμβριο του 2020, οι δηλώσεις του Milton σε tweets και οι εμφανίσεις του στα ΜΜΕ, κατά μόνας ή εν συνόλω, διαμόρφωναν μια εικόνα για τη Nikola Motor που απείχε παρασάγγας από την πραγματική κατάσταση κατά την επίμαχη περίοδο.
Σε ανακοίνωσή της, η Nikola Motor με έδρα το Φοίνιξ, στην οποία δεν έχει απαγγελθεί κατηγορία για παράβαση καθήκοντος, επισήμανε ότι ο Milton δεν έχει εμπλακεί στις “δραστηριότητες ή τους επικοινωνιακούς χειρισμούς” της εταιρείας από τον Σεπτέμβριο, όταν και ο 39χρονος παραιτήθηκε από αυτήν, υπογραμμίζοντας παράλληλα ότι η ίδια συνεργάστηκε με την κυβέρνηση καθ’ όλη την έρευνα.
Διάβασε ακόμη
Ο Milton ίδρυσε τη Nikola Motor το 2014 για να κατασκευάσει φορτηγά που κινούνται με μπαταρίες και υδρογόνο. Στα πρώτα στάδια από το ντεμπούτο της στο ταμπλό του Nasdaq η μετοχή της Nikola Motor εκτινάχθηκε στα ύψη. Από τον περασμένο Σεπτέμβριο, όμως, η εταιρεία short selling Hindenburg Research -η οποία δηλώνει ότι δεν κατέχει οποιαδήποτε θέση στην εταιρεία- δημοσίευσε έκθεση στην οποία χαρακτήριζε την εταιρεία ηλεκτρικών οχημάτων ως “περίπλοκη απάτη” και ισχυριζόταν ότι ο τότε πρόεδρος της Trevor Milton παραπλάνησε τους επενδυτές σχετικά με τις δραστηριότητες της εταιρείας, η μετοχή της ψάχνει να βρει βηματισμό.
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης και η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς ξεκίνησαν τις έρευνές τους για την εταιρεία λίγες μέρες μετά τις αναφορές της Hindenburg Research. Στη συνέχεια ο Milton παραιτήθηκε, η General Motors διέκοψε τη συνεργασία που είχε με την εταιρεία στα τέλη του 2020 και η μετοχή της Nikola Motor κατρακύλησε κατά 75% από το υψηλότερο επίπεδο του Σεπτεμβρίου 2020.
Την Πέμπτη η μετοχή της σημείωσε πτώση 15,22% στα 12,03 δολάρια, διευρύνοντας τις απώλειες της σε περίπου 20% για το έτος.
Σύμφωνα με τα στοιχεία έως και χθες, Τετάρτη, το Forbes αποτιμά την αξία των περιουσιακών στοιχείων του Milton στα 1,3 δισ. δολάρια. Οι εισαγγελείς ζητούν ο Milton να δεσμευτεί όλη η περιουσία του, επειδή αυτή αποκτήθηκε πιθανότατα μετά την αρχική δημόσια προσφορά της Nikola.
Ο Milton παραδόθηκε οικειοθελώς και τέθηκε υπό ομοσπονδιακή κράτηση, ενώ χθες εμφανίστηκε στο δικαστήριο.