Το Mitsubishi Pajero Evolution δεν είναι απλώς ένα επιτυχημένο αγωνιστικό όχημα. Είναι το πιο επιτυχημένο αυτοκίνητο στην ιστορία του Rally Dakar, με συνολικά 12 νίκες στον θρυλικό αγώνα αντοχής. Όλα ξεκίνησαν το 1985, με το πρώτο Pajero που ανέβηκε στην κορυφή, ένα όχημα που, τέσσερις δεκαετίες μετά, επέστρεψε επιτέλους στη ζωή.
Η Mitsubishi έχει μακρά και πλούσια ιστορία στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Αν και τα πρώτα της βήματα έγιναν στην άσφαλτο, η πραγματική δόξα ήρθε όταν η ιαπωνική εταιρεία στράφηκε στο χώμα. Εκεί, στις ακραίες συνθήκες και στα ατελείωτα χιλιόμετρα του Rally Dakar, το Pajero Evolution έγραψε ιστορία.
Μετά τη νίκη του στο Rally Dakar του 1985, το συγκεκριμένο Pajero, με την εμβληματική αγωνιστική εμφάνιση της Nikon, παροπλίστηκε και παρέμεινε για περίπου 40 χρόνια σταθμευμένο σε εγκαταστάσεις της Mitsubishi. Ένα τέλος που δεν ταίριαζε σε ένα αγωνιστικό σύμβολο τέτοιου μεγέθους. Η απόφαση για την αποκατάστασή του ήρθε να διορθώσει αυτή την αδικία. Και δεν επρόκειτο για μια απλή ανακατασκευή, αφού η Mitsubishi φρόντισε ώστε το ιστορικό Pajero να πατήσει ξανά χώμα και χαλίκι, όπως ακριβώς του αξίζει.
Στόχος της αποκατάστασης ήταν η διατήρηση της αυθεντικότητας. Τα σημάδια “μάχης”, χτυπήματα, γρατζουνιές και φθορές, παρέμειναν ανέπαφα, ως ζωντανές αποδείξεις της αγωνιστικής του πορείας. Το αμάξωμα δεν αλλοιώθηκε, πέρα από έναν προσεκτικό καθαρισμό και μικρές παρεμβάσεις στα γραφικά.
Οι μηχανικοί της Mitsubishi αποσυναρμολόγησαν τον κινητήρα, έλεγξαν και αποκατέστησαν τα ηλεκτρικά συστήματα και αναθεώρησαν πλήρως την ανάρτηση. Ιδιαίτερο συμβολισμό είχε το γεγονός ότι στην ομάδα εργάστηκαν βετεράνοι μηχανικοί μαζί με νεότερους, σε μια άτυπη “μεταβίβαση σκυτάλης” της αγωνιστικής κληρονομιάς της εταιρείας.
Όταν όλα επανασυναρμολογήθηκαν, το Pajero πήρε ξανά μπροστά και βγήκε για την πρώτη του δοκιμαστική διαδρομή μετά από δεκαετίες. Ο ήχος, η παρουσία και ο χαρακτήρας του παραμένουν το ίδιο εντυπωσιακά όπως το 1985, μια ζωντανή υπενθύμιση του γιατί αυτό το όχημα έγινε θρύλος.
Η νίκη του 1985 ήρθε σε μια εποχή που το Rally Dakar ξεκινούσε από το Παρίσι και τερμάτιζε στο Ντακάρ της Σενεγάλης. Ο αγώνας του 1985 είχε διάρκεια 22 ημέρες και κάλυπτε πάνω από 10.000 χιλιόμετρα. Οι Patrick Zaniroli και Jean Da Silva οδήγησαν το Pajero στη νίκη, ενώ ένα δεύτερο Mitsubishi κατέλαβε τη δεύτερη θέση, μόλις 26 λεπτά πίσω. Ο τρίτος τερμάτισε με διαφορά άνω των πέντε ωρών, απόδειξη της απόλυτης κυριαρχίας της Mitsubishi.
Ακολούθησαν νίκες το 1992, το 1993, το 1997, το 1998, ενώ από το 2001 έως το 2007 η Mitsubishi κατέκτησε επτά συνεχόμενες νίκες, γράφοντας ένα από τα πιο εντυπωσιακά κεφάλαια στην ιστορία του Rally Dakar.