Η Βόρεια Ιρλανδία γίνεται η πρώτη χώρα του Ηνωμένου Βασιλείου που εισάγει το σύστημα σταδιακής άδειας οδήγησης (Graduated Driving Licence, GDL) για νέους και αρχάριους οδηγούς, με στόχο τη μείωση των σοβαρών και θανατηφόρων τροχαίων ατυχημάτων.
Το νέο σύστημα, που αναμένεται να τεθεί σε ισχύ την 1η Οκτωβρίου, επιβάλλει μια σειρά από περιορισμούς και αλλαγές στη διαδικασία εκπαίδευσης και οδήγησης, με τους οδηγούς κάτω των 24 ετών να επιτρέπεται να μεταφέρουν μόνο έναν επιβάτη ηλικίας μεταξύ 14 και 20 ετών κατά τις ώρες 23:00 έως 06:00, για τους πρώτους έξι μήνες μετά την απόκτηση του διπλώματος.
Ο περιορισμός δεν ισχύει για μέλη της άμεσης οικογένειας, ούτε στην περίπτωση που ο οδηγός επιτηρείται από το μπροστινό κάθισμα από άτομο 21 ετών και άνω, το οποίο κατέχει δίπλωμα για τουλάχιστον τρία έτη.
Ακόμα, οι νέοι οδηγοί θα υποχρεούνται να φέρουν το σήμα “R” (Restricted) στο όχημά τους για δύο έτη μετά την επιτυχία στις εξετάσεις, αντί για ένα έτος που ισχύει σήμερα. Ωστόσο, καταργείται το ισχύον όριο ταχύτητας των 72 χλμ/ώρα (45 μίλια/ώρα) που συνόδευε το σήμα αυτό.
Η διαδικασία εκμάθησης αναμορφώνεται ριζικά, με τους υποψήφιους οδηγούς να πρέπει να παρακολουθούν μαθήματα για τουλάχιστον έξι μήνες πριν τις εξετάσεις οδήγησης. Επιπλέον, εισάγεται πρόγραμμα σπουδών 14 ενοτήτων, οι οποίες πρέπει να υπογράφονται από εκπαιδευτή ή επόπτη (π.χ. γονέα), ενώ τέλος επιτρέπεται πλέον στους μαθητευόμενους να οδηγούν σε αυτοκινητόδρομο, υπό την προϋπόθεση ότι συνοδεύονται από εγκεκριμένο εκπαιδευτή.
Η υπουργός Υποδομών της Βόρειας Ιρλανδίας, Liz Kimmins, χαρακτήρισε το GDL ως την πιο σημαντική μεταρρύθμιση στην αδειοδότηση και τις δοκιμασίες οδηγών εδώ και σχεδόν 70 χρόνια. Η Kimmins επεσήμανε ότι οι οδηγοί ηλικίας 17 έως 23 ετών ευθύνονταν για το 24% των θανατηφόρων ή σοβαρών συγκρούσεων στη χώρα το 2024, παρά το γεγονός ότι κατέχουν μόλις το 8% των αδειών οδήγησης, τονίζοντας:
Πίσω από αυτούς τους αριθμούς κρύβονται πάρα πολλές διαλυμένες ζωές, καθώς αγαπημένα πρόσωπα που ξεκίνησαν για μια καθημερινή διαδρομή υφίστανται τραυματισμούς που αλλάζουν τη ζωή τους ή δεν επιστρέφουν ποτέ στην οικογένεια και τους φίλους τους.
Από την πλευρά του, ο Edmund King, πρόεδρος της ένωσης αυτοκινητιστών AA, ανέφερε για το 2024:
Η AA πιστεύει ότι χρειαζόμαστε ένα σύστημα σταδιακής μάθησης με ένα ημερολόγιο καταγραφής, όπου όλοι οι εκπαιδευόμενοι θα πρέπει να αποδεικνύουν τις δεξιότητές τους σε όλους τους τύπους δρόμων και κυρίως στους αγροτικούς δρόμους, όπου συμβαίνει το 71% των θανατηφόρων ατυχημάτων με νέους οδηγούς, καθώς και σε διαφορετικές καιρικές συνθήκες και διαφορετικές ώρες της ημέρας ή της νύχτας.
Μόλις περάσουν τις εξετάσεις τους, ο οδηγός δεν θα πρέπει να επιτρέπεται να μεταφέρει επιβάτες της ίδιας ηλικίας για τουλάχιστον έξι μήνες, καθώς η έρευνα δείχνει ότι με κάθε επιβάτη ίδιας ηλικίας, έχουν τετραπλάσιες πιθανότητες να τρακάρουν.