Ο πρώην πρόεδρος της Toyota, Hiroshi Okuda, ο οποίος θεωρείται ο άνθρωπος που έπαιξε καθοριστικό ρόλο στη δημιουργία του Prius και στη διεθνοποίηση της ιαπωνικής αυτοκινητοβιομηχανίας, πέθανε σε ηλικία 93 ετών.
Η θητεία του στη διοίκηση της Toyota κατά τη δεκαετία του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000 συνδέθηκε με σημαντικές αλλαγές στη στρατηγική της εταιρείας. Ο Okuda προώθησε την παραγωγή αυτοκινήτων στις αγορές όπου πωλούνταν, ενώ παράλληλα υποστήριξε από νωρίς την ανάπτυξη υβριδικών συστημάτων κίνησης.
Η αλλαγή στρατηγικής στην Toyota
Ο Hiroshi Okuda ανέλαβε την προεδρία της Toyota το 1995, έπειτα από πολυετή πορεία στο εσωτερικό της εταιρείας. Παρά το γεγονός ότι θεωρούνταν «εξωτερικός» σε μια επιχείρηση που για δεκαετίες βρισκόταν υπό την επιρροή της οικογένειας Toyoda, προχώρησε σε αλλαγές στον τρόπο λειτουργίας της.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1990 παρουσίασε τη στρατηγική “Vision 2005”, με στόχο να περιοριστεί η εξάρτηση της Toyota από τις εξαγωγές αυτοκινήτων που κατασκευάζονταν στην Ιαπωνία και να αυξηθεί η τοπική παραγωγή στις σημαντικότερες αγορές.
Στο πλαίσιο της συγκεκριμένης στρατηγικής, η Toyota επέκτεινε την παραγωγική της παρουσία εκτός Ιαπωνίας, την ίδια περίοδο που οι πωλήσεις της στο εξωτερικό αυξάνονταν σημαντικά. Με αυτόν τον τρόπο, η εταιρεία ενίσχυσε τη θέση της ως παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία.
Η συμβολή του στη δημιουργία του Prius
Το όνομα του Hiroshi Okuda συνδέεται περισσότερο από οτιδήποτε άλλο με το Toyota Prius. Η ανάπτυξη της υβριδικής τεχνολογίας είχε ξεκινήσει στην Toyota περίπου το 1993, όμως το πρόγραμμα απέκτησε συγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα όταν ο Okuda δεσμεύτηκε δημόσια, τον Μάρτιο του 1997, ότι ένα νέο υβριδικό επιβατικό αυτοκίνητο θα παρουσιαζόταν πριν από το τέλος της ίδιας χρονιάς.
Η συγκεκριμένη δέσμευση άσκησε σημαντική πίεση στην ομάδα μηχανικών και επέβαλε αυστηρό χρονοδιάγραμμα ανάπτυξης. Σύμφωνα με διάφορες αναφορές, ο Okuda πίεσε την ομάδα του Prius να επιταχύνει περαιτέρω τη διαδικασία, με αποτέλεσμα το αυτοκίνητο να κυκλοφορήσει περίπου έναν χρόνο νωρίτερα από τον αρχικό προγραμματισμό.
Η πρώτη γενιά του Prius παρουσιάστηκε τον Οκτώβριο του 1997 και ξεκίνησε να πωλείται στην Ιαπωνία τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους. Το μοντέλο έγινε το πρώτο υβριδικό επιβατικό αυτοκίνητο μαζικής παραγωγής στον κόσμο.
Στις επόμενες δύο δεκαετίες, η Toyota πούλησε περισσότερα από 6 εκατομμύρια Prius στις διαδοχικές γενιές του μοντέλου. Η επιτυχία του συνέβαλε στην εξάπλωση των υβριδικών συστημάτων κίνησης και στην ενσωμάτωσή τους σε ένα ευρύτερο μέρος της γκάμας της Toyota.
Η στρατηγική που υποστήριξε ο Okuda για την ηλεκτροκίνηση και τα υβριδικά συστήματα αποτέλεσε μέρος της τεχνολογικής κατεύθυνσης της Toyota, η οποία εξακολουθεί να διαθέτει εκτεταμένη γκάμα εξηλεκτρισμένων μοντέλων.