Θόριο, το χημικό στοιχείο, που εκτιμάται πως βρίσκεται σε τρεις φορές μεγαλύτερη αφθονία από το ουράνιο στο φλοιό της Γης και είναι παραπροϊόν της εξόρυξης σπανίων γαιών από μοναζίτη. Το φυσικό ήπιο ραδιενεργό μέταλλο, ανακαλύφθηκε το 1828 και έχει θερμοκρασία τήξης 1.842 βαθμών Κελσίου και θερμοκρασία βρασμού 4788 βαθμών Κελσίου. Στη φύση το μόνο ισότοπό του που ανευρίσκεται είναι το 232Th., που διασπάται με εκπομπή σωματίου α και έχει ημιζωή 14,05 δισεκατομμύρια χρόνια, και παρότι χρησιμοποιήθηκε παλαιότερα ως πηγή φωτός σε λάμπες φωτισμού και ως υλικό για κράματα με άλλα μέταλλα, η εφαρμογή του σταμάτησε όταν αναπτύχθηκαν ανησυχίες για τη ραδιενέργειά του, μιας και μπορεί να αντικαταστήσει το ουράνιο στους πυρηνικούς αντιδραστήρες για παραγωγή νετρονίων που συντηρούν την αλυσωτή αντίδραση.
Μπορεί λοιπόν αυτή η ραδιενεργή πηγή ενέργειας να χρησιμοποιεί στα αυτοκίνητα; Μερικοί επιστήμονες θεωρούν πως ναι, χρησιμοποιώντας το θόριο ως πηγή ενέργειας σε πυρηνικά αυτοκίνητα, ειδικά όταν ένας τόνος από αυτό το μέταλλο, περιέχει τόση ενέργεια όσο δύο εκατομμύρια τόνοι άνθρακα. Οι άνθρωποι της Laser Power Systems, ετοιμάζουν έναν jet λέιζερ ηλεκτροκινητήρα που χρησιμοποιεί το θόριο. Ο τρόπος λειτουργίας σχετικά απλός. Το θόριο το χτυπά το λέιζερ έτσι ώστε αυτό να παράγει θερμότητα. Η θερμότητα παράγει ατμό, ο οποίος μαζεύεται μέσα σε ένα κλειστό σύστημα, όπου η γεννήτρια ρεύματος τον χρησιμοποιεί για να παράγει ηλεκτρική ενέργεια. Το σύστημα είναι αρκετά ασφαλές, δεν μπορεί να “μετατραπεί” σε όπλο και η εταιρία υποστηρίζει ότι θα ήταν η κατάλληλη τεχνολογία για φορητούς φορτιστές.
Η ιδέα της χρήσης πυρηνικής ενέργειας στα μέσα μεταφοράς είναι ενδιαφέρουσα. Μόνο μια μικρή ποσότητα του υλικού θα είναι αρκετή να μην χρειαστεί ποτέ κάποιο όχημα εφοδιασμό ή επαναφόρτιση, με τους ανθρώπους της Laser Power Systems να αναφέρουν ότι μόλις 8 γραμμάρια θορίου, μπορούν να φτάσουν για να κινηθεί ένα αυτοκίνητο για περίπου 500.000 χλμ. Ωστόσο η χρήση του ελοχεύει πολλούς κινδύνους, με τον μεγαλύτερο να είναι πως μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως πυρηνικό υλικό για πυρηνικά όπλα, παρότι το ίδιο το θόριο δεν είναι διαχωρίσιμο και ως εκ τούτου δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη κατασκευή μιας ατομικής βόμβας. Επιπλέον, υπάρχει ο κίνδυνος της ακτινοβολίας, αλλά και το που θα πηγαίνουν τα ραδιενεργά απόβλητα, ειδικά όταν το θόριο έχει ημιζωή 14,05 δισεκατομμυρίων χρόνων. Η χρήση του κάρβουνου και άλλων ορυκτών καυσίμων πρέπει να σταματήσει ώστε να επιβαρύνεται λιγότερο η ατμόσφαιρα, και είναι το θόριο το μέλλον; Εσύ τι πιστεύεις;