Η έλευση των αυτόνομων οχημάτων αναμένεται να φέρει σημαντικές αλλαγές στον τρόπο που ρυθμίζεται η κυκλοφορία, ακόμα και στα γνωστά σε όλους φανάρια. Καθώς τα μέσα μεταφοράς εξελίσσονται, οι φωτεινοί σηματοδότες καλούνται να προσαρμοστούν στη νέα πραγματικότητα.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας (NC State) εργάζονται πάνω σε μια λύση για την αποτελεσματική ενσωμάτωση των αυτόνομων οχημάτων στην οδική κυκλοφορία. Το σχέδιό τους προβλέπει την προσθήκη ενός λευκού φωτεινού σηματοδότη στις διασταυρώσεις, ο οποίος θα λειτουργεί συμπληρωματικά στα παραδοσιακά κόκκινα, πράσινα και πορτοκαλί φώτα, χωρίς να τα αντικαθιστά.
Η λειτουργία του λευκού φαναριού προϋποθέτει την κυκλοφορία ενός επαρκούς αριθμού αυτόνομων οχημάτων, με εκτίμηση γύρω στο 40% έως 50% του συνόλου. Σύμφωνα με την πρόταση, τα αυτόνομα αυτοκίνητα θα έχουν τη δυνατότητα να επικοινωνούν ασύρματα με το σύστημα φωτεινής σηματοδότησης. Όταν αυτά προσεγγίζουν μια διασταύρωση, θα ενεργοποιείται το λευκό φως.
Όταν ανάβει το λευκό φως, τα αυτόνομα οχήματα θα συνεργάζονται μεταξύ τους και με το φανάρι για να διαχειρίζονται τη ροή της κυκλοφορίας στη διασταύρωση, αναλαμβάνοντας προσωρινά τον έλεγχο της κυκλοφορίας. Οι συμβατικοί οδηγοί θα ακολουθούν απλώς τη ροή που ορίζουν τα αυτόνομα αυτοκίνητα: Όταν βλέπουν το λευκό φως, θα πρέπει να ακολουθούν το μπροστινό όχημα (είτε είναι αυτόνομο είτε συμβατικό).
Εάν το λευκό φως είναι σβηστό, η κυκλοφορία ρυθμίζεται κανονικά από τα κόκκινα, πράσινα και πορτοκαλί φώτα. Σύμφωνα με τον Ali Hajbabaie, επικεφαλής ερευνητή, για τους παραδοσιακούς οδηγούς ο τρόπος οδήγησης δεν θα αλλάξει σημαντικά.
Η μέθοδος αυτή αναμένεται να φέρει σημαντικές μειώσεις στις καθυστερήσεις – υπολογίζονται έως και 25% – στην κατανάλωση καυσίμου και στις εκπομπές ρύπων. Ο Hajbabaie σημείωσε ότι αυτό βελτιώνει τον χρόνο ταξιδιού, την αποδοτικότητα και την ασφάλεια για όλα τα αυτοκίνητα, όχι μόνο για τα αυτόνομα. Η τεχνολογία υποβάλλεται ήδη σε δοκιμές σε ελεγχόμενο περιβάλλον, με την υποδομή να είναι έτοιμη για πιλοτική εφαρμογή.