2 βαθμοί. Τόση ήταν η διαφορά υπέρ του πρωταθλητή Fernando Alonso από τον Michael Schumacher, τρεις αγώνες πριν το φινάλε του πρωταθλήματος του 2006. Ο Ισπανός ήθελε διακαώς να κάνει το back to back στους τίτλους, ο Γερμανός 7 φορές παγκόσμιος πρωταθλητής επιθυμούσε να κλείσει μια γεμάτη καριέρα με νίκες και τίτλους, παίρνοντας την όγδοη κούπα σπίτι του, αφού είχε ανακοινώσει στο GP της Monza ότι αυτή θα ήταν η τελευταία του χρονιά στην Formula 1.
GP Κίνας. Ο “Mιχαλάκης” είχε σταθεί άτυχος τις δύο προηγούμενες χρονιές στην πίστα της Σαγκάη, αφού το 2004, στον πρώτο αγώνα της Formula 1 επί κινεζικού εδάφους, τερμάτισε στη δωδέκατη θέση και το 2005 συγκρούστηκε με τη Spyker του Christijan Albers στο γύρο προθέρμανσης. Όπως καταλαβαίνεις, η νίκη στο κινέζικο GP ήταν άγνωστη λέξη για τον Γερμανό και ήταν μια από τις ελάχιστες πίστες στις οποίες δεν είχε γευτεί (ακόμα) τη χαρά της πρώτης θέσης.
Η κακή μέρα από τα δοκιμαστικά φαίνεται
Ο “Schumi” σημείωσε τον έκτο καλύτερο χρόνο στα χρονομετρημένα δοκιμαστικά του Σαββάτου σε μια πίστα που δεν του ¨πολυπάει”, τηρουμένων των δύο κακών προηγούμενων εμφανίσεων, ο κύριος διεκδικητής του τίτλου έχει καπαρώσει την πρώτη θέση και στο πλάι του ξεκινά ο team mate του. Δύσκολα τα πράγματα σίγουρα. Εκτός των άλλων, ο Felipe Massa, ο έτερος οδηγός της Scuderia, ξεκινούσε από την 20η θέση λόγω ποινής διότι άλλαξε κινητήρα.
Σε βρόχινες και μεικτές συνθήκες, μιας και τέτοιες κυριαρχούσαν το διήμερο, η Renault είχε το πάνω χέρι με τα ενδιάμεσα ελαστικά της Michelin και δεν είναι τυχαίο το γεγονός ότι ο Schumacher κατετάγη στην έκτη θέση των δοκιμαστικών, πίσω από τις Renault R26 των Alonso-Fisichella, τις Honda των Barrichello–Button και τη McLaren-Mercedes του Kimi Raikkonen, όλοι με ελαστικά της γαλλικής εταιρείας.
Πότε θα στεγνώσει η πίστα;
Πριν την εκκίνηση του κυριακάτικου αγώνα, με τα σύννεφα να είναι απειλητικά πάνω από την πίστα, οι οδηγοί είχαν επιλέξει να ξεκινήσουν με τα ενδιάμεσα ελαστικά, καθώς η πίστα κρατούσε ακόμη αρκετό νερό από τα δοκιμαστικα της προηγούμενης μέρας. Μόλις έσβησαν τα πέντε κόκκινα φώτα, οι δύο Renault κράτησαν τις θέσεις τους και ο Raikkonen ανέβηκε στην τρίτη θέση από την πέμπτη, κυνηγώντας τον Fisichella στους πρώτους γύρους. Στον όγδοο γύρο, ο Schumacher άρχισε την αντεπίθεσή του, με την πίστα σε αρκετά σημεία να έχει στεγνώσει.
Όσο περνούσαν οι γύροι και η πίστα της Σαγκάη στέγνωνε όλο και πιο πολύ-πάντα όμως να υπάρχει η πιθανότητα βροχής- οι οδηγοί της Bridgestone άρχισαν να έχουν το πλεονέκτημα και να σημειώνουν γρήγορους γύρους. Στον 140 γύρο, ο Schumacher βρισκόταν 25” πίσω από τον πρωτοπόρο Alonso. O Raikkonen είχε ήδη φτάσει και προσπεράσει τον δεύτερο Fisichella, στον 190 γύρο το ίδιο έπραξε και ο Γερμανός εις βάρος του Ιταλού πιλότου της Renault. Mόνο εμπόδιο μεταξύ του πρωταθλητή και του Schumacher ήταν ο Φινλανδός της McLaren.
H μάχη που θέλαμε να δούμε δεν έγινε ποτέ, αφού ο Kimi εγκατέλειψε όντας δεύτερος, αφήνοντας μόνο πρώτο τον Alonso και τον Schumacher να ροκανίζει, στο μέτρο του δυνατού, τη διαφορά.
Το ρίσκο των pit stops
Στο πρώτο pit stop, Schumacher και Fisichella ανεφοδιάστηκαν, χωρίς όμως να αλλάξουν ελαστικά, ενώ ο πρώτος Alonso επέλεξε να αλλάξει μόνο τα εμπρός ελαστικά, βάζοντας ελαφρώς χρησιμοποιημένα ενδιάμεσα. Ωστόσο, η R26 γινόταν όλο και πιο δυσκολοδήγητη, με τη διαφορά από τους Fisichella και Schumacher πρακτικά να εκμηδενίζεται.
Στον 290 γύρο, ο Fisichella προσπάθησε ανεπιτυχώς να προσπεράσει τον Alonso, αφήνοντας τα νώτα του Ισπανού ακάλυπτα σε περίπτωση που ο υπομονετικός, μέχρι στιγμής, Schumacher ήθελε να προσπεράσει. Βέβαια, το προσπέρασμα έγινε στον Alonso απ΄τον Fisichella και εν συνεχεία, ο Ισπανός έχασε και τη δεύτερη θέση από τον Γερμανό, χάνοντας όλο και περισσότερο χρόνο από τη λάθος επιλογή στο pit stop.
Η πίστα στέγνωνε διαρκώς και στον 35ο γύρο, αρκετοί οδηγοί μπήκαν στα pits για αλλαγή σε slicks. Ο Alonso πήρε και αυτός το ρίσκο βλέποντας τη διαφορά να μεγαλώνει, και άλλαξε σε στεγνά ελαστικά, μόνο που ένα από τα αερόκλειδα κόλλησε και το pit stop του να καταστρέφεται, μένοντας για 19” μέσα στα pits. Bγήκε στην τέταρτη θέση, 50 ολόκληρα δευτερόλεπτα πίσω από τον πρωτοπόρο του αγώνα. Στον 40ο και 41ο γύρο, μπήκαν για να βάλουν τα ελαστικά για στεγνό οι Schumacher και Fisichella αντίστοιχα.
To απίστευτο κυνήγι του Alonso
To λάθος του Fisichella στην πρώτη στροφή της πίστας έφερε τον Schumacher επικεφαλής του αγώνα και ο Alonsο εξαπέλυσε σφοδρή αντεπίθεση σε σχεδόν στεγνό οδόστρωμα και μείωνε συνεχώς τη διαφορά με ταχύτερους γύρους κάθε φορά σε μια απέλπιδα προσπάθεια να φτάσει τον απόλυτα συγκεντρωμένο κι αφοσιωμένο στη νίκη Schumi.
Tίποτε δεν άλλαξε στην κορυφή κι ο Γερμανός πανηγύρισε την 91η και τελευταία, όπως αποδείχθηκε, νίκη του στην Formula 1 και συγχρόνως ήταν η πρώτη του νίκη στη κινέζικη πίστα. 3” πίσω του τερμάτισε ο Fernando Alonso και στην τρίτη θέση ο Giancarlo Fisichella. H νίκη αυτή έφερε τον Schumacher στην κορυφή του πρωταθλήματος με δύο αγώνες να απομένουν, ενώ ο Alonso, με τη λάθος στρατηγική, έκανε έναν από τους καλύτερους αγώνες στην καριέρα του.
Μεικτές συνθήκες, στρατηγική, ένταση και πολύ δράμα ήταν τα χαρακτηριστικά αυτού του αγώνα στον οποίο έμελλε να δούμε για τελευταία φορά το θρύλο της Formula 1 στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου.
#KeepFightingMichael
https://www.youtube.com/playlist?list=PLPVnwU6Hy4HNJiXgiLW_A2WL6cgf6Zkb2