Έχουν περάσει σχεδόν 5 μήνες από τον τελευταίο αγώνα του World Endurance Championship για το 2015 και έπειτα από μία γεμάτη off-season οι ομάδες επιστρέφουν στην αγωνιστική δράση με τον πρώτο αγώνα της σεζόν να λαμβάνει χώρα στην πίστα του Silverstone, την ερχόμενη Κυριακή – 17 Απριλίου. Το πρωτάθλημα του 2015 ήταν συναρπαστικό –κρίθηκε άλλωστε στον τελευταία αγώνα– αλλά το ίδιο μπορούμε να πούμε και για το μεσοδιάστημα. Στην off-season είδαμε την μετάβαση της Toyota από τον ατμοσφαιρικό V8 στον twin-turbo V6, την μετάβαση της Audi στην κατηγορία των 6 MJ και την μετάβαση της Nissan στον καναπέ έπειτα από το τολμηρό, αλλά τελικά αποτυχημένο GT-R LM Nismo.
Έπειτα, ήρθε ο Πρόλογος, όπου τα πρωτότυπα έδειξαν ότι παρά τις προσπάθειες της FIA να τα κάνει πιο αργά μέσω της μείωσης της κατανάλωσης καυσίμου κατά 8% ανά γύρο, αυτά διατήρησαν την ταχύτητα τους, όντας στην περίπτωση της Porsche μόλις 2 δέκατα πιο αργά στην πίστα του Paul Ricard. Στον Πρόλογο είδαμε επίσης την Audi να σημειώνει σαφή πρόοδο σε σύγκριση με την περσινή της επίδοση αλλά και την Toyota που φάνηκε πως κινείται στον σωστό δρόμο. Εντύπωση μάλιστα προκαλεί το γεγονός ότι το TS050 Hybrid σημείωσε ταχύτερους χρόνους σε τομείς της πίστας αλλά επέλεξε να μην ολοκληρώσει τους γρήγορους γύρους του… Η ουσία είναι ότι δεν μπορούμε να εξάγουμε σαφή συμπεράσματα από το test. Η 919 Hybrid φαίνεται πολύ δυνατή, το R18 e-tron quattro φαίνεται πως βρίσκει ρυθμό και η Toyota παραμένει ο άγνωστος Χ τόσο όσον αφορά στην ταχύτητα, όσο και στην αξιοπιστία.
Οι δοκιμές όμως αποτελούν παρελθόν και τώρα ξεκινούν οι επίσημοι αγώνες. Όπως είπαμε, πρώτος αγώνας στο World Endurance Championship, είναι οι 6 ώρες του Silverstone και αν αναρωτιέσαι “γιατί να αφιερώσω 6 ώρες από τη ζωή μου για να δω WEC”, έχω μερικές απαντήσεις για εσένα. Πρώτον η μάχη των 3 στην LMP1. Η Porsche έκανε βήματα εμπρός, ενώ Audi και Toyota, επειδή έκαναν σημαντικές αλλαγές στα πρωτότυπα τους, πρέπει να κάνουν άλματα. Στην περίπτωση της Audi, τον turbodiesel θα βοηθά ένα σύστημα ανάκτησης ενέργειας που χρησιμοποιεί μπαταρία και όχι το βολάν του περσινού συστήματος ενώ στην περίπτωση της Toyota, το σύστημα ανάκτησης ενέργειας θα συνεργάζεται με έναν ολοκαίνουριο twin-turbo V6 με χωρητικότητα 2.4 λίτρων.
Στο “μέτωπο” των οδηγών, η μοναδική αλλαγή εντοπίζεται στο lineup της Toyota, όπου τη θέση του Alex Wurz πήρε ο συμπαθέστατος και ικανότατος Kamui Kobayashi. Ο Ιάπωνας θα συνεργαστεί με τους Stephane Sarrazin και Mike Conway ενώ στο δεύτερο TS050 θα βρίσκονται οι Anthony Davidson, Sebastien Buemi και Kazuki Nakajima. Τις δύο 919 Hybrid θα οδηγούν οι περσινοί πρωταθλητές Mark Webber, Brendon Hartley και Timo Bernhard καθώς και οι Romain Dumas, Neel Jani και Marc Lieb. Τέλος, πίσω από το τιμόνι του R18 e-tron quattro θα βρίσκονται οι Marcel Fassler, Andre Lotterer και Benoit Treluyer για το #7 και οι Lucas di Grassi, Loic Duval και Oliver Jarvis για το #8.
Όμως η LMP1 κατηγορία είναι απλά το κερασάκι στην τούρτα. Κάτω απ’ αυτήν, βρίσκεται η ανταγωνιστική LMP2 κατηγορία αλλά εμένα προσωπικά, με ενδιαφέρουν περισσότερο τα GTs… εκεί, γίνεται πραγματικά πόλεμος. Από τη μία έχουμε την Ferrari με την καινούρια 488 GTE, την Aston Martin με την ανανεωμένη Vantage GTE και την Porsche με την πάντα υπολογίσιμη 911 RSR και από την άλλη, την Ford με το ολοκαίνουριο GT και την Chevrolet με την βροντερή Corvette C7.R. Να είσαι βέβαιος ότι θα γίνει χαμός στην συγκεκριμένη κατηγορία.
Όσον αφορά στον αγώνα συγκεκριμένα, η Porsche ολοκλήρωσε και τις δύο περιόδους ελεύθερων δοκιμών στις δύο πρώτες θέσεις της κατάταξης με την #1 919 Hybrid να σημειώνει τον ταχύτερο γύρο μία με τον Timo Bernhard (FP1) και μία με τον Brendon Hartley (FP2). Στις παρακάτω θέσεις, βρίσκουμε τα Toyota και τα Audi, μία με τα TS050 Hybrid στις θέσεις 3 και 5 (FP1) και μία με τα R18. Με απλά λόγια, ενώ η Porsche φαίνεται πως έχει καπαρώσει τις δύο πρώτες θέσεις, οι άλλοι είναι πάρα πολύ κοντά. Βέβαια, αυτό αφορούν στις ελεύθερες δοκιμές… ο αγώνας είναι μία πολύ διαφορετική ιστορία. Να ενημερώσω ότι οι κατατακτήριες δοκιμές θα ξεκινήσουν στις 13.50 του Σαββάτου για τα GTs και στις 14.20 για τα LMP. Ο αγώνας, θα ξεκινήσει την Κυριακή στις 14.00.