Μπορεί να έχουμε μόνο δύο ειδικές ακόμα πριν το φινάλε του 2018 Dakar Rally όμως ακόμα οι αγωνιζόμενοι δεν μπορούν να σκέφτονται τον τερματισμό. Η 12η ειδική ήταν και η μεγαλύτερη σε μήκος στον αγώνα, την ολοκλήρωσαν όμως μόνο τα φορτηγά και τα αυτοκίνητα.
Η δυνατή βροχή δυσκόλεψε υπερβολικά το τερέν για τις μοτοσυκλέτες και τα quad, η μάχη στις κατηγορίες των οποίων ματαιώθηκε. Αυτό βοήθησε τους Matthias Walkner και Ignacio Casale να κάνουν ένα ακόμα βήμα προς τη νίκη. Όμως στα αυτοκίνητα και τα φορτηγά είχαμε άφθονες συγκινήσεις – ειδικά στη δεύτερη κατηγορία, με την επική μάχη ανάμεσα στον περυσινό νικητή Eduard Nikolaev και τον τοπικό ήρωα Federico Villagra.
Αντί απλά να ματαιώσουν εξ αρχής την ειδική, οι οργανωτές αρχικά τροποποίησαν την αγωνιστική διαδρομή για τις μοτοσυκλέτες και τα Quad. Όμως τελικά η ματαίωση ήταν αναπόφευκτη για λόγους ασφαλείας. Έτσι ο Matthias Walkner της KTM προηγείται στις μοτοσυκλέτες με διαφορά 32 λεπτών έναντι του τοπικού ήρωα Kevin Benavides, την ώρα που στα Quad ο Ignacio Casale απολαμβάνει το τεράστιο προβάδισμα της τάξης του 1h 34m έναντι του Nicolás Cavigliasso.
Αυτοκίνητα
Στη μεγαλύτερη ειδική διαδρομή του αγώνα, το τραχύ τερέν, οι κοφτερές πέτρες και τα αγριεμένα ποτάμια προσέφεραν το απόλυτο σκηνικό για μία συγκλονιστική μάχη, αυτή ανάμεσα στους δύο θρύλους του Dakar, Nasser Al-Attiyah και Stephane Peterhansel.
Στο τέλος ήταν ο οδηγός από το Κατάρ που βρέθηκε μπροστά από τον Γάλλο, με τον team-mate του στη Toyota-Gazoo Racing, Giniel de Villiers, να ολοκληρώνει τη διαδρομή τρίτος. Ωστόσο, περνώντας και αυτή τη δοκιμασία με ασφάλεια, ο Carlos Sainz διατήρησε το μεγάλο του προβάδισμα. Ο νικητής του 2010 είναι 44 λεπτά μπροστά από τον Peterhansel στη γενική κατάταξη, με τον Γάλλο να χάνει σιγά-σιγά τις ελπίδες του για νίκη.
“Νομίζω πως όλα έχουν τελειώσει πια”, είπε ο Peterhansel στο τέλος της ειδικής. “Σίγουρα θα προσπαθήσουμε να εξασφαλίσουμε τη δεύτερη θέση άρα στόχος ήταν να ελέγξουμε τη διαφορά από τον Nasser σήμερα. Οδήγησε καλά. Ήταν πολύ όμορφο το σκηνικό στα μικρά φαράγγια. Η αγωνιστική διαδρομή θύμιζε λίγο WRC αλλά οι δρόμοι ήταν καθαροί και ήταν ωραίο να οδηγείς σήμερα.”
“Δεν ξέρω αν θα τερματίσω τελικά δεύτερος. Το εύχομαι, όπως εύχομαι όλα να πάνε καλά και για τον Carlos. Η δεύτερη θέση είναι ένα καλό αποτέλεσμα μετά τη μεγάλη ζημιά που υπέστη το αυτοκίνητό μου στη μαραθώνια ειδική. Χάσαμε περίπου 1h 45m άρα το να ανακάμψω και να τερματίσω δεύτερος, είναι θετικό αποτέλεσμα”.
Ο Al-Attiyah τα έδωσε όλα για να κερδίσει έδαφος έναντι του Peterhansel, ωστόσο τον καθυστέρησε διπλό κλατάρισμα. Αυτό δεν σημαίνει όμως πως παρέδωσε τα όπλα στη μάχη της δεύτερης θέσης. “Στο δεύτερο κομμάτι της ειδικής προσπαθήσαμε να πιέσουμε, απλά για να κρατήσουμε την τρίτη θέση. Σήμερα είχαμε δύο κλαταρισμένα ελαστικά, νομίζω πως κόστισαν γύρω στα τέσσερα λεπτά. Δεν ήταν εύκολα εκεί έξω”, είπε ο οδηγός από το Κατάρ. “Έχουμε ακόμα δύο ημέρες και θα δούμε τι μπορούμε να κάνουμε. Η διαφορά από τον Stephane είναι μερικά λεπτά άρα όλα είναι πιθανά”.
Φορτηγά
Στα φορτηγά ήταν ο Ton van Genugten που πέρασε πρώτος τη γραμμή του τερματισμού στο San Juan, μετά από σκληρή μάχη και εναλλαγές στην πρωτοπορία με τον Τσέχο Martin Kolomy.
Ωστόσο η μεγάλη είδηση ήρθε από τις πιο πίσω θέσεις, καθώς ο περυσινός νικητής Eduard Nikolaev ήταν με το Kamaz πολύ ταχύτερος του Iveco του Federico Villagra. Συγκεκριμένα κατά 1m 8s, πράγμα που τον επανέφερε στην κορυφή της γενικής κατάταξης με διαφορά μόλις ενός δευτερολέπτου!
Η μάχη των δύο στις δύο εναπομείναντες ειδικές διαδρομές θα αποτελέσει ένα κλασικό θρίλερ τύπου Dakar, με τον Nikolaev να θέλει να υπερασπιστεί τον τίτλο του και τον Villagra να ευελπιστεί να πανηγυρίσει μπροστά στους συμπατριώτες του.
