Δεν πρέπει να έχει υπάρξει άλλη χρονιά που ο επικεφαλής μιας ομάδας στην Formula 1 να έχει έρθει τόσες φορές στην επικαιρότητα, όσο ο Toto Wolff φέτος. Ο υπεύθυνος της ομάδας Mercedes-AMG Formula 1.
Όλα ξεκίνησαν τον περασμένο χειμώνα, όταν ήρθαν στο φως φήμες και συζητήσεις ότι το μέλλον της γερμανοβρετανικής ομάδας στην κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού είναι αβέβαιο, για να αποκορυφωθούν με την αγορά μετοχών στην Aston Martin, το πλειοψηφικό πακέτο της οποίας αγόρασε ο Lawrence Stroll, με τον οποίο ο Wolff διατηρεί φιλικές σχέσεις.
Έπειτα, ήρθε το περιβόητο και καινοτόμο σύστημα Dual Axis Steering (DAS) της Mercedes, το οποίο πρωτοείδαμε στις χειμερινές δοκιμές στην πίστα της Βαρκελώνης, που προκάλεσε τις αντιδράσεις σχεδόν όλου του grid. O Toto Wolff από την πρώτη στιγμή διατυμπάνιζε ότι η FIA ήταν ενήμερη για αυτό και για τη νομιμότητα του, κάτι που η τελευταία επιβεβαίωσε μερικούς μήνες αργότερα, το οποίο όμως θα είναι παράνομο από το 2021. Αντίστοιχες -και ίσως ισχυρότερες- ήταν οι φωνές από όλες τις ομάδες (πλην όσων φέρουν power units της Mercedes) για το σκάνδαλο που δεν έσκασε θέμα του διαμοιρασμού μηχανικών μερών με την Racing Point και της αντιγραφής από την τελευταία του περσινού μονοθέσιου της Mercedes.
Και φτάσαμε αρχές Ιουλίου, όταν τελικά έγινε η -αργοπορημένη- πρεμιέρα της φετινής σεζόν (ελέω Covid-19), για να δούμε την αξιοθαύμαστη και αξιοζήλευτη (από τις υπόλοιπες ομάδες) κυριαρχία της Mercedes να συνεχίζεται. Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία, ότι αρκετές εβδομάδες πριν τον τελευταίο αγώνα στο Abu Dhabi η ομάδας της Mercedes-AMG θα κατακτήσει το έβδομο συνεχόμενο πρωτάθλημα κατασκευαστών στην Formula 1, κάνοντας νέο ρεκόρ, καθώς καμία άλλη φορά στα 71 χρόνια του θεσμού δεν έχει γίνει κάτι τέτοιο.
Ομοίως, ο Lewis Hamilton -αφού ισοφάρισε πρόσφατα το ρεκόρ νικών του Michael Schumacher- θα κατακτήσει το 7ο παγκόσμιο πρωτάθλημα της καριέρας του. Και ενώ δεν θα έπρεπε καν να “απολογηθεί” ο Wolff δήλωσε πολύ σωστά τον περασμένο Αύγουστο ότι δεν φταίει η ομάδα του που η Formula 1 έχει -ομολογουμένως- γίνει βαρετή.
Fast forward στο σήμερα, με τη Mercedes να έχει υπογράψει -όπως όλες οι υπόλοιπες ομάδες- τη νέα Συμφωνία Ομονοίας της F1, χωρίς ωστόσο αυτό να την δεσμεύει ότι θα μείνει με αυτό το όνομα στο sport. Παραμένουν, όμως, στον “αέρα” τα συμβόλαια του Wolff και Hamilton για την επόμενη σεζόν, αλλά αναμένεται να διευθετηθούν λίαν συντόμως.
Όπως συνέβη πριν 2,5 χρόνια, είχαμε και πάλι μια ευκαιρία για μια αποκλειστική -σύντομη- συνέντευξη με τον Toto Wolff, αμέσως μετά τη νίκη του Hamilton στον επεισοδιακό αγώνα της Τοσκάνης, στην πίστα του Mugello. Όπως πάντα, ο Wolff ήταν αινιγματικός, χαρισματικός, αλλά με απίστευτη αυτοπεποίθηση. Στο τρομερά πιεστικό περιβάλλον της F1, η ικανότητα του 48χρονου Αυστριακού να εντοπίζει την πηγή του προβλήματος, να βρίσκει λύσεις και να παραμένει απόλυτα συγκροτημένος και ευχάριστος είναι ιδιαίτερα σπάνιο.
Σίγουρα δεν είναι τυχαίο που υπό την ηγεσία του, τα “ασημί βέλη” (τα οποία φέτος βάφτηκαν μαύρα λόγω του κινήματος Black Lives Matter) κατέκτησε έξι συνεχόμενα παγκόσμια πρωταθλήματα κατασκευαστών και οδηγών στη Formula 1. Η δυναμική του σχέση με ολόκληρη την ομάδα και τους δύο οδηγούς –Lewis Hamilton και Valtteri Bottas– την έχει ανεβάσει σε μια θέση που όλοι παλεύουν να την νικήσουν.
Ωστόσο, όταν τον ρωτήσαμε για τα τρία πιο σημαντικά πράγματα που καθιστούν την ομάδα με έδρα το Brackley της Αγγλίας τόσο ξεχωριστή και ποια είναι τα συστατικά της επιτυχίας, η απάντηση του Wolff είναι τόσο λογική και “αεροδυναμική”, όσο και η W11, λέγοντας με ένα χαμόγελο μέσα από τη μάσκα:
Πάθος, ανθεκτικότητα και ενέργεια. Στη Formula 1 και γενικά στις επιχειρήσεις, πιστεύω ότι τα καλύτερα μαθήματα τα παίρνεις από τις δυσκολίες. Είτε προσωπικές, είτε στην πίστα, είτε στο γραφείο. Όταν χάνεις ένα αγώνα, αναπόφευκτα αρχίζεις να αναρωτιέσαι και να αμφιβάλλεις για τον εαυτό σου, αλλά μεγαλύτερη σημασία έχει ο τρόπος που θα αντιδράσεις προκειμένου να βγεις από τη δυσκολία πιο δυνατός. Ακόμα και αν δεν είναι καθόλου ευχάριστο τη δεδομένη στιγμή, θα πρέπει να βρίσκεις τη δύναμη να αναλογίζεσαι τα λάθη. Ως ομάδα, το έχουμε αυτό, και θεωρώ ότι είναι ένας από τους λόγους που συνεχίζουμε να έχουμε επιτυχίες.
Πριν συνεχίσω, όμως, να σου κάνω μια μικρή αναφορά στο βιογραφικό του Wolff, o οποίος μας μοιράστηκε μερικά στοιχεία του. Γεννημένος στη Βιέννη τον Ιανουάριο του 1972, το όνειρο του Toto ήταν να γίνει οδηγός αγώνων, παρά να κάνει καριέρα εκτός των αγωνιστικών. Ύστερα από μια σύντομη, αλλά σχετικά επιτυχημένη πορεία στους αγώνες, όπου μάλιστα συμμετείχε και στο πρωτάθλημα Formula Ford της Αυστρίας, ανεβαίνοντας στο βάθρο στον 24ωρο αγώνα του Nurburgring το 1994, ο Αυστριακός βρήκε το πραγματικό του κάλεσμα στον κόσμο των επιχειρήσεων και στις επενδύσεις.
Με την ολοκλήρωση των σπουδών του στο Οικονομικό Πανεπιστήμιο της Βιέννης, ο Wolff ίδρυσε τη δική του εταιρεία επενδύσεων, την Marchfifteen το 1998, και στη συνέχεια τη Marchsixteen, το 2004. Κάνοντας έξυπνες κινήσεις με εταιρείες τεχνολογίας καθ ‘όλη τη δεκαετία του 1990, ο Toto συγκέντρωσε γρήγορα τα μέσα για να διοχετεύσει τις επενδύσεις στο μηχανοκίνητο αθλητισμό -όπου αναμφισβήτητα ήταν πάντα στην καρδιά του.
Όπως γνωρίζεις, πριν ενταχθεί στη Mercedes, ο 48χρονος συμμετείχε στη Formula 1 ως επενδυτής στην ομάδα της Williams, αγοράζοντας μερίδιο περίπου 15% και ηγήθηκε μιας προσπάθειας αναδιάρθρωσης, διαδραματίζοντας βασικό ηγετικό ρόλο, καθώς η Williams σημείωσε την πρώτη της νίκη -μετά από οκτώ χρόνια- στο Ισπανικό Grand Prix του 2012, με τον Pastor Maldonado στο τιμόνι της FW34. Πριν από αυτό, ο Wolff ήταν συνιδιοκτήτης μιας εταιρείας διαχείρισης οδηγών αγώνων μαζί με τον δύο φορές παγκόσμιο πρωταθλητή της Formula 1, Mika Hakkinen.
Πράγματι, είναι ο ασυνήθιστος συνδυασμός σκληρής επιχειρηματικότητας του Wolff και ταυτόχρονου παθιασμένου ενδιαφέροντος για τους ανθρώπους, που τον κάνει τόσο αποτελεσματικό. Πρόκειται για μια προσέγγιση που δούλεψε πολύ καλά με τους δύο οδηγούς της Mercedes, οι οποίοι αναμφισβήτητα διακρίνονται από δύο πολύ διαφορετικά στυλ και προσωπικότητες και συνεργάζονται αρμονικά από το 2017.
Συζητώντας με τον Wolff, μας λέει για το οδηγικό δίδυμο της ομάδας του:
Ενστερνιζόμαστε τις αντιθέσεις και μας αρέσουν και οι δύο οδηγοί [Lewis και Valtteri]. Ο Valtteri είναι τυπικός Φιλανδός. Είναι εσωστρεφής, ήσυχος και ζει μια ιδιωτική ζωή. Αλλά τα λέει όλα στην πίστα. Η ωμή του ταχύτητα ήταν απίστευτη. Και από την άλλη πλευρά, ο Lewis -ο οποίος είναι πολύ πιο εξωστρεφής- κάνει τα πάντα με την καρδιά του και αφιερώνει πολύ χρόνο σε δράσεις που τον ενδιαφέρον, όπως το “Black Lives Matter” και η καταπολέμηση του ρατσισμού.
Έχει πολλά χόμπι που είναι περισσότερο από χόμπι -όπως η μόδα και η μουσική. Έχουμε δηλαδή να κάνουμε με δύο πολύ διαφορετικές προσωπικότητες, οι οποίες όμως τα βρίσκουν μια χαρά. Δεν υπάρχει απολύτως καμία πολιτική μεταξύ τους και η δυναμική που έχουν είναι μεγάλη. Περνάμε πολύ χρόνο μαζί, και αν οι δύο οδηγοί δεν ταίριαζαν μεταξύ τους, τότε αυτό θα είχε αρνητικό αντίκτυπο σε ό,τι θα κάναμε ως ομάδα.
Ειδικά με τον Lewis Hamilton, η πίεση του ανταγωνισμού και η έντονη επιθυμία για νίκη αποτέλεσαν τις βάσεις για μια δυνατή φιλία. Όταν ξεκινήσαμε το “ταξίδι”, δεν γνωρίζαμε ο ένας τον άλλον. Σήμερα, θεωρώ τον Lewis φίλο μου και έχουμε εμπιστοσύνη ο ένας στον άλλον. Και οι δύο γνωρίζουμε ότι πρέπει να είμαστε ευθυγραμμισμένοι σε αυτό το ταξίδι για να έχουμε τη μεγαλύτερη επιτυχία. Έχουμε περάσει δύσκολες στιγμές τα τελευταία οκτώ χρόνια, καθώς και πολύ συναισθηματικές και θετικές στιγμές. Νομίζω ότι αυτά είναι στοιχεία μιας ισχυρής σχέσης.
Έχοντας κατακτήσει μια ακόμα νίκη στην εκπληκτική πίστα του Mugello, η 109η της Mercedes και το 225στό βάθρο της, το εύλογο ερώτημα είναι τι να περιμένουμε στη συνέχεια, και το τι θέλει ο Wolff για το μέλλον του:
Σαφώς το πιο σημαντικό για μένα είναι να είμαι καλός σύζυγος. Αυτό είναι το απόλυτο νούμερο ένα. Θέλω να δω τα παιδιά μου να μεγαλώνουν και να πιστεύουν ότι έχουν καλή σχέση με τον πατέρα τους. Και μετά υπάρχει ένα μεγάλο χάσμα -και αυτό που έρχεται στη συνέχεια είναι απλώς να είμαι ευτυχισμένος και παθιασμένος με αυτό που κάνω και να προσπαθώ να αισθάνομαι πλήρης από τη δουλειά μου- στην εταιρεία και την αγωνιστική ομάδα στην οποία συμμετέχω. Ένα πράγμα είναι σίγουρο ότι νομίζω ότι όλα είναι προκαθορισμένα και πιστεύω πολύ στη μοίρα. Αλλά δεν πιστεύω στην τύχη. Είναι η δικιά σου δουλειά και τα δικά σου όνειρα που θα σε οδηγήσουν εκεί που θες να πας.
Κλείνοντας, θέλαμε να μας σχολιάσει τις πρωτοφανείς στιγμές που ζούμε λόγω της πανδημίας της νόσου Covid-19. Σε προσωπικό επίπεδο, ο χρόνος μακριά από τους αγώνες, δεν μείωσε σε τίποτα τον ενθουσιασμό του για να επιστρέψει σε αυτούς. Ωστόσο, ο Wolff ομολογεί ότι απολάμβανε πολύ το σπίτι του με τη γυναίκα και τα παιδιά του, ενώ ο ανταγωνισμός, και οι αγώνες είναι τα στοιχεία που τον εξιτάρουν, αναφέροντας χαρακτηριστικά:
Μου άρεσε πολύ ο χρόνος με την οικογένειά μου. Έχω ένα αγόρι 3 ετών με το οποίο πέρασα πολύ περισσότερο χρόνο από ό,τι συνήθως και είδα τη γυναίκα μου περισσότερο. Με τα ταξίδια που λαμβάνουν χώρα κατά τη διάρκεια της σεζόν της F1, δεν περνάω αρκετό χρόνο στο σπίτι. Αυτή ήταν η θετική πτυχή του περιορισμού της κυκλοφορίας λόγω της πανδημίας. Ανακάλυψα επίσης για τον εαυτό μου ότι μου αρέσει η πίεση. Μου αρέσουν οι μάχες στην πίστα, και αυτό με χαρακτηρίζει ιδιαίτερα. Το να βρίσκομαι σε κατάσταση αναμονής δεν είμαι εγώ.
Μου αρέσει να δουλεύω και μου αρέσει να κάνω πράγματα. Ξέρετε αν είσαι άλογο αγώνων και σε βάζουν σε ένα κλουβί, αυτό δεν είναι πολύ άνετο. Από αυτή την άποψη ήμουν χαρούμενος όταν χαλάρωσαν τα μέτρα της καραντίνας.