Το καλοκαίρι του 2023 σημειώθηκε μεγάλη πυρκαγιά σε φορτηγό πλοίο τύπου Ro-Ro στα ανοικτά των ακτών της Ολλανδίας. Το πλοίο μετέφερε 3.784 καινούργια αυτοκίνητα από το λιμάνι Bremerhaven της Γερμανίας προς το λιμάνι Port Said της Αιγύπτου, εκ των οποίων τα 498 ήταν ηλεκτρικά. Από το περιστατικό έχασε τη ζωή του ένα μέλος του πληρώματος, ενώ υπήρξαν και αρκετοί τραυματισμοί.
Ο λόγος για το Fremantle Highway, ένα Ro-Ro πλοίο με σημαία Παναμά, ναυλωμένο από την K Line, και το κόστος των αυτοκινήτων που μετέφερε υπολογίζεται περίπου στα 300 εκατ. ευρώ. Στο πλοίο υπήρχαν αυτοκίνητα των BMW, Mercedes, Rolls-Royce, Volkswagen, Porsche, Audi και Lamborghini. Η φωτιά έσβησε και το πλοίο ρυμουλκήθηκε στο Eemshaven στο Groningen της Ολλανδίας.
Σήμερα η αιτία της πυρκαγιάς στο Fremantle Highway θεωρείται ξεκάθαρη, καθώς η έρευνα της Ναυτικής Αρχής του Παναμά κατέδειξε πως η φωτιά ξεκίνησε από τη μπαταρία ενός ηλεκτρικού μοντέλου της BMW. Σύμφωνα με τους ερευνητές, τέσσερις συναγερμοί πυρκαγιάς ενεργοποιήθηκαν στο ίδιο σημείο του πλοίου. Σε συνδυασμό με καταθέσεις μαρτύρων, τα στοιχεία οδήγησαν στο συμπέρασμα ότι η φωτιά ξέσπασε σε ένα από τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα της BMW που ήταν σταθμευμένο στο αμπάρι 4 του καταστρώματος 8.
Η έρευνα επισημαίνει ότι, αν και η πυρκαγιά προκλήθηκε από το συγκεκριμένο ηλεκτρικό όχημα, η εξέλιξή της σε καταστροφή οφείλεται σε μια σειρά από αποτυχίες επί του πλοίου. Το πλήρωμα, για παράδειγμα, δεν γνώριζε πού ακριβώς βρίσκονταν τα 498 ηλεκτρικά αυτοκίνητα, τα οποία ήταν παρκαρισμένα μαζί με αυτοκίνητα με κινητήρες εσωτερικής καύσης. Επιπλέον, τα μέλη του πληρώματος δεν είχαν εκπαιδευτεί στην κατάσβεση φωτιάς σε ηλεκτρικό όχημα, ενώ στο πλοίο υπήρχαν μόνο πυροσβεστήρες αφρού, οι οποίοι δεν είναι κατάλληλοι για την κατάσβεση μιας φλεγόμενης μπαταρίας ιόντων λιθίου.
Ο τοξικός καπνός και οι φλόγες προκάλεσαν πανικό στο πλήρωμα, με αποτέλεσμα μέλη του πληρώματος να πηδήξουν στο νερό από ύψος 30 μέτρων.
Η έκθεση αναφέρει ακόμη ότι οι επιπτώσεις της πυρκαγιάς θα μπορούσαν να είχαν περιοριστεί, εάν τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα είχαν απομονωθεί σε ειδικά σχεδιασμένο χώρο. Παράλληλα, θα έπρεπε να υπάρχει και σύστημα πυρόσβεσης κατάλληλο για πυρκαγιές σε ηλεκτρικά οχήματα.
Ως συνήθως σε τέτοιου τύπου έρευνες, διατυπώνονται συστάσεις για την αποτροπή αντίστοιχων περιστατικών στο μέλλον. Οι ερευνητές προτείνουν τη λήψη μέτρων για ασφαλέστερη μεταφορά ηλεκτρικών αυτοκινήτων, όχι μόνο σε φορτηγά πλοία αλλά και σε πορθμεία και επιβατηγά πλοία.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, παρότι ο κίνδυνος πυρκαγιάς σε ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο παραμένει μικρός, οι συνέπειες μπορεί να είναι ιδιαίτερα σοβαρές. Ήδη από τη διαδικασία φόρτωσης εντοπίζονται κίνδυνοι, καθώς οι ράμπες των υφιστάμενων πλοίων δεν είναι σχεδιασμένες για οχήματα με μπαταρίες τοποθετημένες στο κάτω μέρος τους. Οι ράμπες θα μπορούσαν να προκαλέσουν ζημιά στις μπαταρίες στο κάτω μέρος των ηλεκτρικών αυτοκινήτων, προκαλώντας ενδεχομένως πυρκαγιά.
Η έκθεση τονίζει επίσης ότι τα συστήματα πυρόσβεσης των πλοίων απαιτούν αναβάθμιση. Η κατάσβεση ενός αυτοκινήτου με κινητήρα εσωτερικής καύσης χρειάζεται περίπου 4.000 λίτρα νερού, ενώ για ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο απαιτούνται τουλάχιστον 10.000 λίτρα. Επιπλέον, η χρήση αλμυρού νερού δεν θεωρείται κατάλληλη.
Το επιπλέον νερό, όμως, αυξάνει σημαντικά το βάρος του πλοίου, ενώ και τα ίδια τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα είναι βαρύτερα από τα αυτοκίνητα με κινητήρες εσωτερικής καύσης. Για τον λόγο αυτό συχνά τοποθετούνται στα άνω καταστρώματα, κάτι που επηρεάζει την ισορροπία και την κατανομή βάρους των πλοίων.
Η έρευνα στον Παναμά δείχνει επίσης ότι εάν ο καπετάνιος και το πλήρωμά του γνώριζαν τις συνέπειες μιας ηλεκτρικής πυρκαγιάς, θα γνώριζαν ότι, χρησιμοποιώντας ανεπαρκή πυροσβεστικό εξοπλισμό, θα είχαν στη διάθεσή τους το πολύ 10 έως 15 λεπτά για να θέσουν υπό έλεγχο την πυρκαγιά. Μετά από αυτό το χρονικό διάστημα, θα έπρεπε να είχαν εγκαταλείψει το πλοίο μέσω σωστικών λέμβων και σχεδιών.
Οι ερευνητές αναφέρουν επίσης ότι εάν το πλοίο ήταν εξοπλισμένο με σύστημα καμερών ή θερμικές κάμερες, η πηγή και η θέση της πυρκαγιάς θα είχαν ανακαλυφθεί πιο γρήγορα. Αυτό θα είχε δώσει στις ομάδες πυρόσβεσης του πλοίου μεγαλύτερες πιθανότητες να σβήσουν την πυρκαγιά στα αρχικά της στάδια.
Η ταχύτερη, πιο αποτελεσματική και καλύτερη επικοινωνία μεταξύ του Fremantle, της ολλανδικής ακτοφυλακής και του κέντρου συντονισμού διάσωσης θα είχε επίσης εξοικονομήσει πολύτιμο χρόνο, επιτρέποντας μια νωρίτερη και πιο ελεγχόμενη εκκένωση του πλοίου με ελικόπτερο. Σύμφωνα με τους ερευνητές του Παναμά, αυτό θα μπορούσε να είχε αποτρέψει τον θάνατο ενός ναυτικού, ενός 59χρονου Ινδού υπηκόου.
Εν κατακλείδι, οι ερευνητές κατέληξαν πως το Fremantle Highway, όπως και πολλά ακόμη Ro-Ro πλοία που μεταφέρουν αυτοκίνητα, είναι ακατάλληλα για την ασφαλή μεταφορά ηλεκτρικών οχημάτων.